Presseorgan der Päpstlichen Missionswerke seit 1927
Von Marie-Lucile Kubacki
Vatikanstadt (Fides) – Es handelt sich um eine wenig bekannte Episode des Zweiten Vatikanischen Konzils. Doch das Konzilsdekret über die Missionen verdankt auch einem US-amerikanischen Bischof viel: Fulton J. Sheen.
Unter den fast 2.500 Bischöfen, die zwischen Oktober 1962 und Dezember 1965 an den vier Konzilsperioden teilnahmen, beteiligte sich Sheen aktiv an den Debatten und wirkte mit seinen Wortmeldungen nach. Johannes XXIII. berief ihn zunächst in die vorkonziliare Kommission für die Katholische Aktion und anschließend in die Kommission für die Missionen. Während der gesamten Dauer des Konzils blieb er dort das einzige Mitglied aus den Vereinigten Staaten. Drei- bis viermal im Jahr überquerte er den Atlantik, um an den Sitzungen teilzunehmen, die ebenso wie das Konzil selbst vollständig auf Latein abgehalten wurden.
An diese Präsenz erinnerte Papst Benedikt XVI. bei seinem Besuch im Jahr 2012 im Haus „Ad Gentes“ der Steyler Missionare in Nemi, wo die Sitzungen der Kommission stattfanden. Benedikt XVI. sagte: „Da war die Gesellschaft so vieler großer Theologen mit der edlen und wichtigen Aufgabe, ein Dekret über die Mission zu verfassen.“
Nachdem er Pater Schütte, den Generaloberen der Steyler Missionare, erwähnt hatte, der in China gelebt hatte und „voller missionarischer Dynamik und erfüllt von dem Bedürfnis war, dem missionarischen Geist neuen Schwung zu verleihen“, und der ihn eingeladen hatte, erinnerte er auch an Fulton Sheen, „der uns abends mit seinen Vorträgen gefesselt hielt“, sowie an Pater Yves Congar und die großen Missionswissenschaftler aus Löwen.
„Für mich“, sagte Benedikt XVI., „war das eine geistliche Bereicherung, ein großes Geschenk. Das Dekret stieß auf keinen großen Widerstand. Dennoch gab es eine Kontroverse, die ich nie ganz verstanden habe, zwischen der Schule von Löwen und jener von Münster: Ist das Hauptziel der Mission die implantatio Ecclesiae oder die annuntiatio Evangelii? Doch alles mündete in einen einzigen Impuls: die Notwendigkeit, das Licht des Wortes Gottes und das Licht der Liebe Gottes in die Welt zu tragen und durch diese Verkündigung eine neue Freude zu schenken.“
Die Vertraulichkeiten von Papst Roncalli
Schon lange vor der Eröffnung des Konzils hatte Sheen erkannt, dass sich in der katholischen Kirche ein Wandel anbahnte. Als er im Sommer 1959 in Lourdes betete, nur wenige Monate nachdem Johannes XXIII. seine Absicht zur Einberufung eines Konzils angekündigt hatte, beeindruckte den US-amerikanischen Bischof die große Zahl einfacher Pilger.
„Das ist die Kirche der Armen“, sagte er zu einem Begleiter. Dabei meinte er vor allem die Armen im Geiste. Der Ausdruck nahm eine Akzentsetzung vorweg, die Sheen später auch in den Konzilsdebatten einbringen sollte.
Diese Akzentsetzung hing zum Teil mit seiner persönlichen Beziehung zu dem Papst zusammen, der das Konzilsprojekt angestoßen hatte. Als nationaler Direktor des Päpstlichen Werkes der Glaubensverbreitung traf Sheen Johannes XXIII. jedes Jahr und wurde zu einem seiner Vertrauten.
Noch vor der öffentlichen Ankündigung offenbarte ihm der Papst seine Entscheidung, ein Konzil einzuberufen. Bei einem privaten Abendbesuch in seinen Gemächern überreichte er ihm zudem einen Bischofsring und ein Brustkreuz. Dabei sagte er zu ihm: „Stecken Sie sie jetzt in die Tasche und verstecken Sie sie zunächst. Ich möchte nicht den Neid der anderen Bischöfe wecken.“
Die „von der Armut verwundete“ Mission der Kirche
Sheens Einsichten wurden auch durch seine Predigtreisen nach Lateinamerika und Afrika vor und während des Konzils bestätigt: durch Missionsstationen in Argentinien, Brasilien und durch Kenia sowie durch den Besuch eines segregierten Stadtviertels in Johannesburg während der Apartheid.
„Ich begann, weniger über das Problem der Armut und mehr über die Armen nachzudenken“, schrieb er später. Er fügte hinzu: „Das Reisen bestätigt nur die theologische Lehre, dass die Menschheit eine einzige ist.“
Sein bedeutendster Beitrag zu einem einzelnen Konzilstext erfolgte im Rahmen der Debatte über das Missionsschema, aus dem später das Dekret „Ad gentes“ hervorgehen sollte. Am 9. November 1964 ergriff Sheen als letzter von 28 Konzilsvätern das Wort, nachdem zahlreiche Teilnehmer einen ersten Entwurf kritisiert hatten.
Er formulierte die Frage neu. Statt der abstrakten Frage „Was sind die Missionen?“ stellte er die praktische Frage: „Wo sind die Missionen?“ Er argumentierte, Missionen gebe es nicht nur in „nichtchristlichen“ Gebieten, sondern auch in armen und priesterarmen Diözesen, die nie offiziell als Missionsgebiete eingestuft worden seien. Bischöfe aus solchen Gebieten hätten sich an ihn gewandt und um Hilfe gebeten. Dort standen teils nur „sieben bis zehn Priester für 50.000 Quadratmeilen“ zur Verfügung.
Über diese Menschen fragte er: „Ist es christlich? Ist es katholisch? Ist es der Nächstenliebe Christi würdig, ihnen zu sagen: ‚Ihr gehört nicht zu einem Missionsgebiet‘?“
Er wies darauf hin, dass auch die Enzyklika Pauls VI. Ecclesiam Suam den Begriff „Mission“ nur selten verwende und stattdessen den „Dialog“ hervorhebe. Zugleich warnte er vor jurisdiktionellen Trennungen: „Im Leib Christi gibt es keine ‚neuen Kirchen‘ und keine ‚alten Kirchen‘, denn wir alle sind lebendige Zellen dieses Leibes und voneinander abhängig“, sagte er.
Als Lösung unterstützte er einen Gedanken, der bereits im Entwurf enthalten war: ein neues Koordinierungsorgan, den „Zentralrat für die Verbreitung des Evangeliums“. Diesen bezeichnete er als „die wahrhaft katholische Lösung für dieses Problem der Vielfalt der Missionen“.
Ein Konzilsvater hatte gefordert, sämtliche Hinweise auf die Armut aus dem Text zu streichen. Sheen vertrat dagegen die gegenteilige Position. Er forderte die Konzilsväter auf, „den Finger auf den 30. Breitengrad zu legen, ihn über einen Globus zu ziehen und dabei leicht über China anzuheben“. Denn „praktisch der gesamte Wohlstand befindet sich nördlich des 30. Breitengrades, während sich der größte Teil der Armut der Welt südlich des 30. Breitengrades befindet, also in Afrika, Asien und Lateinamerika“.
Seine Wortmeldung schloss er mit dem Satz, an den man sich im Zusammenhang mit dem Konzil besonders erinnert: „Wie die Keuschheit die Frucht des Konzils von Trient und der Gehorsam die Frucht des Ersten Vatikanischen Konzils waren, so möge der Geist der Armut die Frucht dieses Zweiten Vatikanischen Konzils sein.“ Er fügte hinzu: „Nur eine von der Armut verwundete Kirche kann eine skeptische Welt bekehren.“
Das endgültige Dekret, das erste, das ein Konzil jemals der missionarischen Tätigkeit gewidmet hatte, wurde mit großer Mehrheit verabschiedet. Es griff viele Anliegen auf, die auch Fulton Sheen vertreten hatte: eine deutliche Bekräftigung der Verpflichtung der Kirche gegenüber den Armen, die Koordinierung durch die Glaubensverbreitung sowie die Erklärung, dass jeder Bischof „nicht nur für eine einzelne Diözese, sondern für das Heil der ganzen Welt“ geweiht sei.
Sheen folgte derselben Logik auch bei seiner Mitarbeit an der Entstehung von Optatam Totius, dem Dekret über die Priesterausbildung. Er forderte, jeder Seminarist solle „Kranke, Arme, Nichtkatholiken, Katholiken, die sich vom Glauben entfernt haben … Gefangene und Arbeiter“ besuchen und ihnen helfen. Zudem sollten die Seminaristen ihre Sommer in personell unterbesetzten Missionsgebieten verbringen, um „die Last des Tages und die Hitze“ zu tragen.
Der endgültige Text schwächte diesen Vorschlag ab. Gemeinsam mit Kardinal Francis Joseph Spellman setzte sich Sheen außerdem nachdrücklich für Apostolicam Actuositatem, das Dekret über das Laienapostolat, ein. Es wurde mit 2.340 gegen 2 Stimmen verabschiedet.
Zweimal drängte Sheen zudem auf eine umfassendere Erklärung über die Frauen. Zunächst unternahm er vergeblich den Versuch, ihnen eine eigene Erklärung zu widmen. Der „weibliche Grundsatz in der Religion“ sei vernachlässigt worden; „wir traten in eine Zeit ein, in der die Frauen ihre eigene Identität gewannen“.
Später, während der Arbeiten an der Konzilskonstitution Gaudium et Spes, setzte er sich für eine Würdigung jener Eigenschaften ein, die seiner Ansicht nach allein Frauen in die Zivilisation einbrächten: „Reinheit, Schutz der Schwachen, Opferbereitschaft, Fortpflanzung, Unterstützung und Sorge für das menschliche Leben.“
Von der endgültigen Konstitution lobte Sheen vor allem „die Wahrheit, dass die Würde und Freiheit der menschlichen Person untrennbar mit dem Heil verbunden sind“. Zugleich betonte er, dass die Kirche zwei Fallen vermeiden müsse, um dieses Ziel zu erreichen: „Die Antwort durfte weder in einer Absonderung von der Welt gesucht werden … noch konnte die Kirche auf dieselbe Herausforderung antworten, die die Welt an ihr Oberhaupt am Kreuz richtete: ‚Steig herab, und wir werden glauben.‘“
Die „Unruhen“ nach dem Konzil und die Geschichte der Kirche
In einigen seiner Vorträge nach dem Konzil kam Sheen auf dieses Gleichgewicht zurück. Er vertrat die Auffassung, die Unruhe sei auf die Unklarheit eines einzigen Wortes zurückzuführen: „Die ganze Verwirrung, die wir in der Kirche seit dem Zweiten Vatikanischen Konzil erlebt haben, dreht sich um unser Missverständnis des Wortes ‚Welt‘.“
Dabei unterschied er zwischen der „Welt“ als guter Schöpfung Gottes und der „Welt“ im anderen, in der Heiligen Schrift gemeinten Sinn: als einer gottlosen Ordnung. Wenn diese Unterscheidung verwischt werde, könne sich alles in sein Gegenteil verkehren. „Vor etwa fünfzig Jahren sagten die Menschen: ‚Ich bin heiliger als du‘; heute sagen sie: ‚Ich bin weltlicher als du‘.“
Sheen ordnete die Unruhen nach dem Konzil in einen größeren Rahmen der Kirchengeschichte ein. In seiner Autobiografie schrieb er: „Die Spannungen, die sich nach dem Konzil entwickelt haben, überraschen niemanden, der die gesamte Geschichte der Kirche kennt. Es ist eine historische Tatsache, dass jedes Mal, wenn es eine Ausgießung des Heiligen Geistes gibt, wie bei einem allgemeinen Konzil der Kirche, auch eine verstärkte Machtdemonstration des antichristlichen Geistes oder des Dämonischen erfolgt.“
„Schon am Anfang, unmittelbar nach Pfingsten und der Herabkunft des Geistes auf die Apostel, begannen die Verfolgung und die Tötung des Stephanus. Wenn ein allgemeines Konzil nicht den Geist der Unruhe hervorrufen würde, könnte man beinahe am Wirken der dritten Person der Dreifaltigkeit in der Versammlung zweifeln.“
Auf dieselbe Gefahr kam er bei einer Exerzitienveranstaltung mit dem Titel „Die Macht des Teufels in der heutigen Welt“ zurück. Dabei bezog er sich auf die Versuchungen, die Satan Christus in der Wüste darbot. Die letzte Versuchung – die Herrschaft über die Welt im Tausch für Anbetung – bezeichnete er als jene Prüfung, der sich auch die Kirche selbst stellen müsse.
Er fasste die Logik des Versuchers sinngemäß so zusammen: „Theologie ist Politik: Vergiss deinen Gott, vergiss die Sünde, vergiss die Schuld, vergiss die Heiligkeit, kümmere dich um Politik.“
Für Sheen bedeutete die Öffnung des Konzils zur Welt weder Verrat noch Kapitulation. Er selbst hatte sich lange zuvor auf diese Weise engagiert. In seiner Verkündigung und seinen Schriften griff er auf ein ungewöhnlich breites Spektrum intellektueller, religiöser und weltlicher Bezüge zurück.
Dieser Ansatz stand der alten Theologie der semina Verbi, der „Samen des göttlichen Wortes“, nahe, die in jeder Kultur und jedem Kontext ausgestreut sind. Dabei bedürfe es stets der notwendigen Unterscheidung, um in jeder Situation das gute Korn von der Spreu zu trennen und dem Guten dabei zu helfen, Wurzeln zu schlagen.
(Fides 15/9/2026)
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