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photo credit CCM
par Marie-Lucile Kubacki
Oulan-Bator (Agence Fides) – « Je possède une connaissance suffisante de la langue et de l’écriture tatar, qui est la langue couramment utilisée par les Tatars, et j’ai désormais traduit dans cette langue et cette écriture l’intégralité du Nouveau Testament et du Psautier, que j’ai fait transcrire en beaux caractères ». Ces lignes ont été écrites par le franciscain Giovanni da Montecorvino dans une lettre envoyée en Europe depuis Khanbalik, l’actuelle Pékin, au début du XIVe siècle.
Ce texte figure dans l'anthologie « Mission to Asia », éditée par l'historien Christopher Dawson.
Arrivé dans la ville en 1294, le moine y construisit une église « dotée d'un clocher et de trois cloches » et rapporta avoir baptisé « environ six mille personnes ». Son récit contient « la toute première mention écrite » d’une traduction des Écritures dans cette langue, comme le souligne le traducteur biblique Bayarjargal Garamtseren dans une histoire des traductions de la Bible en mongol publiée en 2009 dans la revue *The Bible Translator*. Dans une autre lettre, le franciscain exprime sa solitude et son désir de recevoir ne serait-ce qu’un seul message de la part de ses confrères.
Des siècles plus tard, aux confins de l’Empire russe – explique encore Garamtseren –, un nouveau chapitre s’ouvrit. En 1815, l’Évangile selon Matthieu fut publié à Saint-Pétersbourg en langue kalmouke, traduit par le missionnaire morave Isaac Jacob Schmidt. Avec la collaboration de deux Bouriates, Nomtu et Badma, Schmidt réalisa par la suite un Nouveau Testament en mongol, publié en 1827.
À Selenginsk, en Bouriatie, les missionnaires de la London Missionary Society, Edward Stallybrass et William Swan, ont travaillé pendant des années à la traduction de la Bible avec l’aide de collaborateurs locaux, parmi lesquels figuraient des lamas érudits. L’Ancien Testament a été imprimé en 1840 ; il a été suivi d’un Nouveau Testament publié à Londres en 1846. Ensemble, ils ont constitué la première Bible complète en mongol. Son langage cherchait un juste milieu entre celui de la correspondance quotidienne et le style plus complexe des écrits bouddhistes, comme l’expliquaient les missionnaires eux-mêmes en 1833, dans un passage cité par l’historien Charles Bawden.
À l’époque contemporaine, un Nouveau Testament en caractères cyrilliques parut en 1990, suivi en 2000, dans le cadre d’un projet de traduction distinct, d’une Bible complète.
C'est cette longue histoire qu'Oulan-Bator commémore les 12 et 13 novembre à l'occasion d'un colloque consacré à deux anniversaires choisis par les organisateurs : les 720 ans de la première traduction des Écritures en mongol et les 180 ans de la publication de la première Bible complète dans cette langue.
Le colloque est organisé par la Mongolian Union Bible Society (MUBS), dont le Secrétaire général est Bayarmagnai, en collaboration avec des départements de l’Université nationale de Mongolie, de l’Académie mongole des sciences et de la Bibliothèque nationale de Mongolie. Les sessions se sont déroulées le 12 novembre au Musée national de Gengis Khan. Le 13 novembre, le colloque s’est déplacé dans la salle de conférence de la bibliothèque de l’Université nationale de Mongolie. Une exposition sur la traduction de la Bible est également organisée au BlueMon Center.
Parmi les participants catholiques figuraient l’Archevêque Flavio Pace, Secrétaire du Dicastère pour la promotion de l’unité des chrétiens, et le père verbite Jan J. Stefanów, Secrétaire général de la Fédération biblique catholique (CBF). Ils ont été accueillis par le Cardinal Giorgio Marengo, Préfet Apostolique d’Oulan-Bator.
La participation de la Fédération s’inscrit dans le cadre des relations engagées en juillet 2025 à Oulan-Bator. À cette occasion, le Catholic Affinity Group des United Bible Societies avait réuni dans la capitale mongole ses interlocuteurs catholiques d’Asie. « Au départ, je voulais participer uniquement en ligne, mais le Cardinal Marengo a insisté pour que je vienne en personne », raconte le père Stefanów. « Je suis parti des États-Unis pour passer deux jours à Oulan-Bator, et cela en valait la peine : nous avons établi un contact avec la Société biblique de Mongolie et cette rencontre a porté ses fruits. »
En mars 2026, une délégation de la Société biblique s’est rendue à Rome. Elle a demandé à la CBF de l’aider à organiser une rencontre avec le Cardinal Kurt Koch – Préfet du Dicastère pour la promotion de l’unité des chrétiens – ainsi que des visites aux Archives apostoliques du Vatican et à la Bibliothèque apostolique vaticane, à la recherche de documents relatifs à la première traduction de la Bible en mongol. La délégation préparait déjà le colloque consacré à ces deux anniversaires.
Dans son intervention lors du colloque, l’Archevêque Pace a abordé le thème de la révélation divine telle que la conçoit l’Église catholique, à travers les enseignements du Concile Vatican I et du Concile Vatican II. Il a également présenté quelques manuscrits relatifs à la Bible et aux lectionnaires, provenant de la Bibliothèque apostolique vaticane et de la Bibliothèque ambrosienne de Milan, ouvrant ainsi la voie à de nouvelles études et collaborations, notamment avec cette dernière institution.
Le programme préparé par la Préfecture Apostolique a associé au colloque des occasions de rencontre avec la réalité sociale et religieuse du pays. « Le Cardinal Marengo a très bien préparé la visite », observe le père Stefanów. « Il nous a fait découvrir de près la réalité sociale et religieuse de la Mongolie : une famille vivant dans une ger, la cathédrale, un foyer pour enfants, un monastère bouddhiste et ses responsables. »
Le vendredi 13 novembre au matin, l’archevêque Pace s’est également rendu à la Maison de la Miséricorde, bénie par le Pape François lors de sa visite en Mongolie, et construite notamment grâce au soutien de Catholic Mission Australia et des Œuvres Pontificales Missionnaires australiennes (voir Fides 12/7/2023). Il l’a décrite comme « une très belle réalité, très émouvante, où s’exprime véritablement le sens d’être Église en tant que charité ». Une charité, a-t-il expliqué, « qui ne consiste pas simplement à faire le bien, mais à faire le bien en redonnant sa dignité à la personne », à travers la manière dont les personnes sont accueillies et aidées. La visite a également été l’occasion d’envisager d’éventuelles collaborations.
Le travail biblique a été au cœur des entretiens. L’Église catholique collabore avec la Société biblique depuis l’épiscopat de Wenceslao Padilla et, en février 2024, les deux institutions ont conclu un accord pour traduire les livres deutérocanoniques, qui ne figurent pas dans l’édition basée sur le canon protestant. Une réunion de travail à la Préfecture, le 11 novembre, a permis de faire le point sur l’avancement de cette traduction, destinée à permettre la réalisation d’une édition œcuménique.
Pour l’Archevêque Pace, cette collaboration explique également la raison de sa présence au colloque : « Le domaine de la collaboration autour de la Bible est l’un des domaines dans lesquels l’œcuménisme peut être fait avancer ». En Mongolie, a-t-il fait remarquer, les traductions sont principalement confiées aux communautés évangéliques ou protestantes, mais l’Église catholique y participe également et souhaite renforcer son implication dans ce travail commun.
Le père Stefanów assure par ailleurs que la Fédération mettra ses ressources à disposition pour la formation de biblistes et de personnes locales. Les entretiens ont également porté sur le développement de la pastorale biblique en Mongolie. La Préfecture Apostolique est membre à part entière de la Fédération depuis plusieurs années. Le regard se porte déjà au-delà de la Mongolie. Le Cardinal Marengo, président de la Conférence épiscopale d’Asie centrale, a invité le Secrétaire général de la CBF à revenir pour l’assemblée des évêques de la région qui se tiendra à Oulan-Bator en 2027, afin de présenter le travail de la Fédération et son approche de la pastorale biblique. En dehors de la Mongolie, la Fédération ne compte actuellement aucun autre membre en Asie centrale.
« Ce fut une rencontre très positive et très fructueuse », conclut le père Stefanów. « Nous espérons qu’elle portera ses fruits dans le développement du travail biblique en Mongolie et dans toute l’Asie centrale. ». (Agence Fides 13/11/2026)
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