AMÉRIQUE/PÉROU - Le Pape Léon XIV sur la terre qui l’a formé en tant que missionnaire : les souffrances et les espérances d’un peuple qui l’attend

par Domitia Caramazza

Lima (Agence Fides) - Pour de nombreux Péruviens, ce ne sera pas « simplement » l’arrivée d’un Souverain Pontife. Ce sera le retour, en tant que Successeur de Pierre, de ce « père Robert » qui a partagé leurs labeurs, parcouru leurs terres et, à la lumière de l’Évangile, appris à reconnaître et à partager les espoirs et les souffrances de son peuple. Un lien que le temps et le ministère pétrinien auquel il a été appelé au sein de l’Église universelle n’ont pas effacé.

« Tout le monde sent qu’il leur appartient et qu’ils lui appartiennent. Sincèrement, je crois que ce sentiment est réciproque », raconte le père Arthur Purcaro, augustin américain, missionnaire au Pérou et ami de Robert Francis Prevost depuis plus de quarante ans.

Du 11 au 16 novembre, Léon XIV retournera dans le pays qui l’a accueilli alors qu’il était jeune prêtre et où sa vocation missionnaire a trouvé un terrain fertile pour mûrir sur les plans humain, spirituel et pastoral. Le Pérou, ce pays à la « trame complexe », où la richesse culturelle et spirituelle s’accompagne de profondes blessures : misère, inégalités, violence, corruption et divisions sociales. Un pays traversé par un profond désir de réconciliation et de paix, où la foi est enracinée dans la vie quotidienne des communautés et continue d’en nourrir l’espoir.

« J’ai rencontré tant de visages qui m’ont appris à réorienter ma vie et mes choix en tant que personne, en tant que consacrée et en tant que missionnaire », raconte Sœur Romina Guercio, missionnaire italienne au Pérou depuis 2011, anciennement engagée dans le diocèse de Chiclayo et aujourd’hui à Pimpingos, dans les Andes du nord. « Des visages marqués par la fatigue, la souffrance, les inégalités, l’insécurité, les injustices, les divisions internes, la pauvreté matérielle », mais unis par « une espérance qui va à l’encontre de toute espérance, une foi forte et solide, capable de croire en la force bouleversante de la Parole de Dieu ».
C’est aussi ce Pérou qui a contribué à façonner l’expérience pastorale du « père Robert ».

Pour retracer son parcours, il faut remonter plus de quarante ans en arrière, dans un petit village des montagnes du nord, où le jeune augustinien venu des États-Unis a rencontré une communauté ecclésiale dans laquelle la foi s’exprimait à travers une extraordinaire expérience de communion et de partage.

La mission à Pacaipampa et Chulucanas : « il y avait une foi immense ». Le souvenir de l’augustinien Arthur Purcaro

C’était en 1985. Le père Robert Prevost, formé aux États-Unis et à Rome, fort de ses études de droit canonique, rejoignit la mission augustinienne de Chulucanas. Sa première rencontre avec le père Arthur Purcaro eut lieu à Pacaipampa, dans les Andes, non loin de la frontière avec l’Équateur.

« Le groupe qui est arrivé à Pacaipampa en partant de la zone désertique où se trouve Chulucanas a mis plus de huit heures de route à bord d’une camionnette », se souvient le missionnaire. « Ils sont venus rejoindre notre petite communauté augustinienne, composée de trois frères, pour célébrer la mémoire liturgique de Saint Augustin. »

La destination était un village d’à peine 120 familles, sans électricité, sans eau courante ni tout-à-l’égout, avec des services sanitaires et scolaires réduits au strict minimum. Une réalité très éloignée de Chicago, de Villanova et de Rome. Dans ce contexte, le jeune père Prevost a découvert un témoignage de foi et de vie communautaire qui allait profondément marquer son ministère.

« Il y avait là une foi immense, une confiance totale en Dieu en toutes choses : un véritable trésor. C’était une communauté où les gens s’unissaient pour construire leurs maisons, la chapelle, l’école », raconte le père Arthur. La précarité des conditions matérielles coexistait avec une richesse de relations, de solidarité et de confiance en la Providence que le jeune missionnaire allait découvrir dans la réalité concrète de la vie quotidienne.
Il ne s’agissait pas seulement de faire face à des conditions de vie radicalement différentes. À Chulucanas prenait forme une expérience ecclésiale qui cherchait à traduire dans la vie quotidienne l’enseignement du Concile Vatican II : des communautés organisées, des responsabilités confiées aux laïcs, la formation du Peuple de Dieu et une appartenance ecclésiale vécue comme une communion de communautés.

« Bob était un jeune prêtre, formé au droit canonique, qui avait consacré sa thèse au rôle de l’autorité dans la communauté augustinienne. À Chulucanas, il pouvait voir et toucher du doigt comment cet idéal augustinien, enraciné dans le deuxième chapitre des Actes des Apôtres, prenait corps dans le cheminement pastoral local. »

La mission confiée aux missionnaires, explique le père Purcaro, était avant tout « d’y édifier l’Église : d’abord le Peuple de Dieu, plutôt que les édifices matériels, eux aussi nécessaires, mais secondaires ». Une expérience qui « ouvrait les yeux et touchait profondément le cœur », montrant comment la communion ecclésiale pouvait se traduire par un témoignage concret de l’Évangile, même dans une réalité marquée par les difficultés à subvenir aux besoins fondamentaux.

Ne pas agir « pour les pauvres », mais « avec les pauvres »

Au sein des communautés de Chulucanas, le père Robert a approfondi une dimension essentielle de la mission : l’annonce de l’Évangile passe par la rencontre, le partage et le témoignage, mais implique également la disponibilité à se laisser évangéliser par la foi et l’expérience des personnes rencontrées. La proximité avec les pauvres ne se limitait pas à répondre à leurs besoins matériels, mais se traduisait par la reconnaissance de leur dignité, par la participation à leur vie et par le soutien à l’épanouissement d’une communauté où chacun pouvait se sentir accueilli et coresponsable.

« Chaque jour, chaque repas représentait une expérience tout à fait nouvelle, qui permettait au père Prevost, et à nous tous, de regarder le monde avec un regard différent : celui de ceux qui ne disposaient d’aucun autre service que ceux que les communautés locales parvenaient à assurer », se souvient le père Purcaro.

Le missionnaire raconte que, lors des fêtes religieuses, chaque famille apportait quelque chose à mettre dans la marmite commune, afin qu’après la célébration liturgique, tous puissent partager un plat chaud. Un geste simple, dans lequel la communion célébrée dans la foi trouvait son expression dans le partage des biens et dans la solidarité fraternelle.

De Chulucanas à Trujillo

Cette expérience allait accompagner le père Prevost au cours des années suivantes, à Trujillo, où il se consacra à la formation des augustins et au ministère pastoral dans les quartiers les plus pauvres. C’est là qu’il mit en place, entre autres initiatives, des cantines communautaires où les familles préparaient et partageaient leurs repas. Des structures qui fonctionnent encore aujourd’hui.

La différence, souligne son confrère et ami, résidait dans la manière même de concevoir l’aide apportée : « Non pas une générosité qui risque de se transformer en assistancialisme, en faisant le bien “pour” les autres — avec le danger de les humilier, d’adopter des attitudes paternalistes et de ne pas s’attaquer aux causes profondes des problèmes — mais plutôt en faisant le bien “avec” les autres, en les écoutant avec respect et en cherchant ensemble des réponses aux conditions de pauvreté et de marginalisation ».

C’est à travers cette expérience que le père Robert a consolidé un style pastoral fondé sur la proximité, la coresponsabilité et la reconnaissance de chaque baptisé comme « pierre vivante » de l’édifice spirituel qu’est l’Église. « Il est devenu prêtre pour le Peuple de Dieu et avec le Peuple de Dieu, prêt à accueillir les personnes là où elles se trouvent — plutôt que là où nous aimerions qu’elles soient — et à marcher avec elles vers le but indiqué par l’Évangile », observe le père Purcaro. Un ministère qui signifiait « aller toujours à la rencontre de tous, sans jamais exclure personne ».

À Chiclayo, une Église où personne n’est invisible. Le témoignage de Sœur Romina Guercio

De nombreuses années plus tard, cette même manière de vivre la mission allait trouver une nouvelle expression dans le ministère épiscopal de Robert Prevost à Chiclayo. C’est ce qu’atteste Sœur Romina Guercio, qui, en 2017, a été appelée par l’Évêque de l’époque à faire partie de l’équipe diocésaine d’animation pastorale. « C'étaient les premiers pas d'un cheminement synodal dans un contexte diocésain où les femmes étaient pratiquement “invisibles”, leur voix n'avait aucune importance », se souvient la religieuse. « Nous étions très peu nombreux : tous des prêtres, un laïc et moi, la seule femme. »

La présence d’une femme au sein de cet organisme constituait une nouveauté significative, mais surtout le signe d’une prise de conscience croissante de la coresponsabilité de tous les baptisés dans la vie et la mission de l’Église. « L’expérience de cette équipe a été nouvelle pour tous, car elle mettait en évidence l’urgence d’un changement qui parlait d’un cheminement commun, non pas d’une Église réservée au clergé, mais de tous : laïcs, consacrés, hommes et femmes, où chacun était reconnu pour sa propre valeur. »
Sœur Romina se souvient de la discrétion et de la détermination avec lesquelles l’Évêque accompagnait ce processus : « L’Évêque Robert a mené un travail de médiation extrêmement délicat, avec une grande capacité d’écoute, de l’équilibre et du sens pratique. Il a guidé un nouveau chemin sous le signe de la synodalité, en montrant le vrai visage de l’Église ». Un témoignage qui semble rejoindre, plusieurs décennies plus tard, celui du père Purcaro. Déjà à Trujillo, en effet, Prevost avait encouragé la création de communautés de quartier animées par des laïcs bénévoles, femmes et hommes, en reconnaissant des capacités et des responsabilités qui, dans la société péruvienne de l’époque, ne trouvaient pas toujours leur place.
La synodalité, dans l’expérience de Chiclayo, ne se limitait pas aux instances ecclésiales. Elle se traduisait par une proximité concrète avec les personnes, surtout dans les situations de grande souffrance. « Chez Mgr Robert, la primauté de l’Évangile et la place centrale accordée aux pauvres étaient très évidentes », raconte sœur Romina. « Dans de nombreuses situations, nous avons vu de nos propres yeux qu’il était le premier à être présent et à “se salir les mains” concrètement dans les situations difficiles auxquelles le Pérou a dû faire face, comme le phénomène El Niño, la Covid ou le cyclone Yaku. »

La religieuse garde dans son cœur le souvenir vivant d’un Évêque qui se mettait au service même des communautés les plus éloignées et les plus difficiles d’accès : « Des mains ouvertes, prêtes à travailler, et des bottes couvertes de boue. Présent dans les lieux les plus reculés et les plus inaccessibles, il n’hésitait pas, si nécessaire, à s’y rendre à cheval. » Un pasteur qui, face aux situations d’urgence, ne cherchait pas de solutions individuelles, mais tissait des réseaux de collaboration entre laïcs, personnes consacrées, institutions et associations, en impliquant chacun selon ses possibilités. « Une présence qui ne parlait pas beaucoup, mais qui savait “être là et partager” les joies et les peines de son peuple ».

En attendant le « Pape péruvien »

Le Pérou qui attend aujourd’hui Léon XIV porte encore les blessures que le père Robert a connues pendant ses années de mission.
Sœur Romina, qui vit au contact des populations des Andes du Nord, évoque un pays en proie à de profondes contradictions. « La première grande urgence, c’est la pauvreté », observe-t-elle, rappelant les difficultés rencontrées par de nombreuses familles pour accéder aux biens de première nécessité et aux services de santé. À cela s’ajoutent la violence, les abus dans les zones les plus isolées, l’instabilité et une corruption que la missionnaire définit non seulement comme un problème politique, mais aussi comme « un fléau majeur et un mal moral. Le Pérou a encore de nombreuses blessures à panser, il a besoin de respirer à pleins poumons ce qui lui permet de vivre pleinement : la liberté, la vérité, la justice et la stabilité. Sans cela, il ne pourra pas parvenir à la paix ».

Pourtant, dans le récit de la religieuse, les blessures ne résument pas à elles seules le visage du pays

« Le Pérou brille par la richesse de son humanité, par ce formidable élan de vie où tout éclate en une beauté qui évoque les couleurs, l’accueil, la fête, le partage et la générosité. » C’est cette même richesse que le père Arthur avait rencontrée quarante ans plus tôt à Pacaipampa : des communautés prêtes à partager le peu qu’elles possédaient, à se soutenir mutuellement, à trouver dans la foi la force d’affronter les épreuves et de garder l’espoir.

Pour Sœur Romina Guercio, la présence de l’Église aux côtés de cette humanité meurtrie est appelée à témoigner de la dignité de chaque personne et à promouvoir une société plus juste, dans laquelle les droits fondamentaux sont reconnus non pas comme des privilèges, mais comme l’expression de la justice due à chaque être humain.

C’est une perspective qui transparaît également dans le témoignage du père Arthur Purcaro : « L’Église n’est pas centrée sur elle-même : elle existe pour contribuer à un monde meilleur pour tous. Le rôle de l’Église est de promouvoir l’unité, en respectant et en valorisant les diversités. Elle n’est pas appelée à construire une société à part, mais à permettre au levain de l’Évangile d’agir dans la pâte et de porter du fruit. »

Lorsque, en 2023, Mgr Prevost quitta Chiclayo, sœur Romina confia à ses consœurs une intuition : « Vous verrez que cet homme, tôt ou tard, sera pape », explique-t-elle. « C’était une sorte d’intuition liée à la cohérence de sa vie et à l’équilibre de son ministère de pasteur aimé de son peuple », explique-t-elle aujourd’hui. « Ce qui me frappait le plus, c’était l’importance accordée au défi de la synodalité : une Église pour tous ! Pas le protagonisme de quelques-uns, pas la course aux premières places, pas le pouvoir, pas le privilège, mais un cheminement ensemble où les plus fragiles sont accompagnés par les plus forts, où la voix des faibles et des invisibles retrouve toute sa valeur ».

Le jour de l’élection, dans la mission des Andes, la connexion Internet fonctionnait tant bien que mal. Lorsqu’elle a pu entendre le nom du nouveau Souverain Pontife, Sœur Romina a été profondément émue. « La gorge serrée, je me suis dit : par son élection, le Seigneur offre une caresse à l’humanité tout entière ».

Le père Purcaro garde lui aussi un souvenir particulier de ces jours-là. Peu avant le conclave, il avait dîné à Rome avec son ami « Bob ». Puis il l’avait vu apparaître à la loge de la basilique Saint-Pierre sous le nom de Léon XIV. « Depuis la loge, profondément ému, il a parlé avec son cœur », se souvient-il. « Il s’est adressé expressément, en espagnol, au peuple péruvien. Il leur disait, ainsi qu’au monde entier, qu’ils occupaient une place particulière dans son cœur. »

Aujourd’hui, le Pape Léon revient au Pérou en tant que Successeur de Pierre, appelé à affermir les frères dans la foi et à encourager le cheminement d’une Église qu’il connaît de l’intérieur, avec ses richesses et ses difficultés. Pour les communautés qui l’ont accompagné au cours de ses années de mission, cette visite apostolique revêt ainsi une signification qui allie le souvenir d’une expérience partagée à l’espoir d’un nouvel élan évangélisateur.

« Pour ceux qui l’ont connu, c’est sans aucun doute le retour à la maison d’un être cher », raconte Sœur Romina. « Il y a une joie généralisée qui élargit le cœur de ceux qui l’attendent avec émotion ». Une joie qui, comme l’espère la religieuse, pourra contribuer à apaiser les divisions du pays, en ouvrant de nouvelles voies de dialogue, de communion et de réconciliation.

Le père Arthur a lui aussi perçu l’enthousiasme des communautés. Il sait que le pape ne pourra pas rencontrer personnellement tous les amis et toutes les personnes avec lesquelles il a partagé tant d’années de sa vie. « Ne pas pouvoir passer du temps avec ses amis et les personnes qu’il connaît depuis tant d’années lui coûtera beaucoup, sur le plan personnel », observe-t-il. Mais il est convaincu que Léon XIV emportera à jamais ce lien avec lui, tout comme l’Évangile.
Des montagnes de Chulucanas aux quartiers de Trujillo, du diocèse de Chiclayo à la tête de l’Église universelle, cette vocation missionnaire a pris des formes et des responsabilités diverses, tout en conservant son fondement évangélique et ses racines augustiniennes. « C’est un homme de prière, qui souhaite que chacun sache qu’il est aimé de Dieu », dit le père Arthur. Et Sœur Romina, se faisant l’écho de l’attente des communautés péruviennes, ajoute : « Nous attendons un Pape qui a été pour nous un frère, un père, un repère important, l’un des nôtres, un hermano del camino. » (Agence Fides 09/11/2026)

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