Fulton J. Sheen a été proclamé bienheureux. Le Cardinal Tagle : « Heureux le vase d’argile qui puise sa force en Jésus »

par Marie-Lucile Kubacki

Saint-Louis (Agence Fides) - Saint-Louis, Missouri, 24 septembre. Pour de nombreux pèlerins, la journée a commencé de bonne heure. Certains se sont précipités vers les entrées de l’America’s Center, le vaste complexe situé en centre-ville, près du stade de la légendaire équipe locale de baseball, les Cardinals.

À l’intérieur de ce vaste centre de congrès, qui ressemble presque à une petite ville, une exposition retrace la vie de l’Archevêque Fulton J. Sheen. Une reconstitution d’un salon américain typique abrite un téléviseur sur lequel étaient diffusées des images en noir et blanc de *Life Is Worth Living*, son émission des années 50. Sur une table, des exemplaires du magazine *Life*, dont un consacré au communisme — une référence à un sujet que Sheen abordait souvent à l’antenne.

L’exposition rassemble un ensemble éclectique d’exposants : des vendeurs d’articles de dévotion dédiés à Sheen, notamment des chapelets, des pièces commémoratives et des images pieuses ; un stand proposant des figurines Lego représentant des prêtres célébrant la messe, dont une figurine de collection à l’effigie de Sheen ; des universités faisant la promotion de leurs programmes ; des ordres religieux, des associations et des librairies. Près d’un stand de l’aumônerie de l’armée américaine, les enfants se pressent pour recevoir des bracelets en plastique noirs et jaunes portant le slogan « Be all you can be ».
À l’extérieur, une longue file d’attente pour la confession serpente sous le regard de groupes réunis autour de tables, qui se réchauffent les mains avec de grandes tasses de café américain.

Souvenirs en noir et blanc

Les pèlerins sont venus de 49 États des États-Unis et de plus de 10 pays, selon l'Évêque de Peoria, Louis Tylka, qui a déclaré lors de la conférence de presse avoir constaté un vif intérêt de la part de l'Italie, de la Pologne et du Brésil. « Nous sommes du diocèse de Peoria, et ma fille est venue en avion depuis l’archidiocèse de Seattle pour participer à cet événement », raconte à Fides Colleen Murphy, une femme pleine de vie et bien coiffée, âgée d’une septantaine d’années. Mme Murphy se souvient avoir regardé l’émission télévisée de Sheen aux côtés de son père lorsqu’elle était enfant. « Quand on le regardait dans les yeux, on avait l’impression qu’il s’adressait uniquement à soi et à personne d’autre. » Elle est également attirée par sa dévotion à Marie. Et aujourd’hui, elle demande à Sheen de veiller sur ses enfants et petits-enfants et de les protéger.

Pour María Cervantes, une catéchiste de la paroisse Saint-Boniface à Lafayette, dans l’Indiana, qui parle espagnol, Sheen est « un exemple de la manière d’atteindre la sainteté dans une vie ordinaire », grâce à la spiritualité et à l’attention portée aux moments du quotidien. Elle explique que le curé de sa paroisse a présenté Sheen à un groupe de catéchistes et les a aidés à organiser le voyage. C’est ainsi qu’elle est arrivée à Saint-Louis.

Jim Sabatier et Marty Stark sont venus d’Oxford, dans le Mississippi. Sabatier se souvient avoir vu Sheen à la télévision en noir et blanc avec ses parents et ses sept frères et sœurs. « Je me souviens seulement qu’il enlevait sa cape et puis… c’était vraiment spécial », raconte Stark. « Ses yeux et sa voix m’impressionnaient aussi, et je me souviens qu’il écrivait au tableau avec une écriture très soignée. »

Tout le monde se dirige vers la vaste coupole de l’America’s Center, un complexe construit pour accueillir de grands événements sportifs et autres rassemblements de masse, qui a été aménagé pour une journée de prière et de célébration. Le programme a débuté plusieurs heures avant la messe de béatification, avec des interventions, de la musique et des témoignages destinés à plonger les pèlerins dans un esprit de prière. Les dimensions du Dome rendent ce rassemblement encore plus impressionnant : malgré les dizaines de milliers de personnes présentes, l’atmosphère à l’intérieur est restée globalement silencieuse et recueillie.

Avant la liturgie, Mgr Tylka décrit la béatification comme l’aboutissement d’années de prière et de mois de préparation. « Grâce à lui, nous avons pu rencontrer le Seigneur et découvrir ce merveilleux message qu’il ne cesse de partager : “Dieu t’a aimé” », a-t-il déclaré. Il a qualifié cet événement d’important non seulement pour le diocèse de Peoria ou pour l’Église des États-Unis, mais aussi pour l’Église du monde entier. Une calotte portée par Sheen a été placée sur la scène pendant le programme précédant la messe.

« Heureux êtes-vous lorsque le Ressuscité agit à travers vous »

Au cours de la messe, James Fulton Engstrom — l’enfant qui n’avait ni pouls ni respiration pendant 61 minutes, et dont le rétablissement a été reconnu comme le miracle attribué à l’intercession de Sheen — présentera une relique : un fragment de la mâchoire de Sheen. Lors de la conférence de presse, sa mère, Bonnie Engstrom, a expliqué que la famille avait donné à son fils le nom de Sheen et l’avait placé sous sa protection avant sa naissance. La procession qui pénètre dans la Coupole fait défiler devant l’assemblée une longue file de prêtres et d’évêques. On comptait 89 évêques inscrits, ainsi qu’environ 1 000 prêtres, 850 religieux, 850 séminaristes et 260 diacres. Le Cardinal Luis Antonio Tagle, qui préside la cérémonie, semble visiblement ému tandis qu’il avance. Dans son homélie, il définit la béatification non pas comme un hommage à la célébrité, mais comme la reconnaissance d’une vie façonnée par la mission : proclamer l’Évangile et servir son prochain, en particulier les pauvres et les plus vulnérables.

La popularité de Sheen en tant qu’animateur de télévision et auteur, suggère le Cardinal, ne l’a pas rendu bienheureux en soi. Son importance résidait plutôt dans ce vers quoi il renvoyait – le Christ – et dans les relations qu’il a tissées avec les gens. « Prêcher sa propre sagesse, plutôt que celle de Jésus, revient à falsifier la parole de Dieu : ce n’est pas une mission ; ce n’est pas la béatitude », a averti le Cardinal. « Heureux et beaux sont vos pieds lorsque vous annoncez le salut et la paix de Dieu, selon le prophète Isaïe. Voyager par terre, par mer et par les airs en proclamant des paroles destructrices et en commettant des actes violents n’est pas une mission ; ce n’est pas la béatitude. Heureux êtes-vous lorsque le Seigneur ressuscité œuvre avec vous et confirme l’Évangile que vous prêchez par des signes miraculeux ». Ajoutant aussitôt après : « Être autosuffisant et s’affirmer soi-même est un mauvais signe ; ce n’est pas une mission, ce n’est pas la béatitude. Un évangélisateur missionnaire est donc connu de Jésus et appelé à connaître Jésus et son Évangile ; il est appelé à travailler humblement avec Jésus. Et sur ce chemin, un évangélisateur missionnaire en vient à se connaître lui-même en Jésus. Heureux êtes-vous lorsque Jésus vous voit, vous connaît, vous appelle, vous envoie et agit avec vous. Heureux êtes-vous lorsque vous parvenez à connaître votre véritable moi et votre mission, car Jésus vous connaît et vous connaissez Jésus. Heureux les authentiques évangélisateurs missionnaires ».

Un bienheureux « concierge »

Le Cardinal rappelle la réponse donnée par Sheen lorsque le Pape Pie XII lui demanda combien de personnes il avait converties. Sheen répondit qu’il ne les avait pas comptées, afin de ne pas être tenté de penser que ces conversions étaient son mérite. Il se décrivit comme « simplement un portier » qui pouvait parfois conduire les gens vers la porte ouverte de la maison de Dieu.

Pour le Cardinal, cette image rend compte d’une qualité essentielle du ministère de Sheen : l’humilité face au rôle du prédicateur et la confiance dans le message. Le Cardinal Tagle souligne également l’attention que Sheen portait à la pauvreté, en citant son célèbre discours de 1964 au Concile Vatican II : « Tout comme seul un Christ blessé pouvait convertir un Thomas sceptique, seule une Église blessée par la pauvreté peut convertir un monde sceptique ». À ces mots, certains fidèles acquiescent en silence.

La béatification et les blessures de la ville et du monde

Bien que la béatification ait lieu dans le centre-ville, dans un quartier animé et essentiellement commercial, la situation varie d’un bout à l’autre de la ville. La ville de Saint-Louis affichait un taux de pauvreté de 20,6 % en 2024, contre 12,1 % au niveau national. Le taux de délits contre les biens était également nettement supérieur à la moyenne nationale. En 2024, Saint-Louis a enregistré 150 homicides ; son taux d’homicides figurait parmi les plus élevés, occupant la première place dans l’échantillon de 24 villes d’une étude, mais il a baissé en 2025.
La ville reste marquée par de profondes divisions sociales et raciales, façonnées en partie par des décennies de ségrégation et d’inégalités entre les quartiers.

Le Cardinal évoque ensuite une anecdote racontée par Sheen lui-même, qui s’est produite lors d’une visite à des personnes atteintes de la lèpre en Ouganda. Sheen avait apporté des croix en argent pour leur en offrir ; lorsqu’il recula à la vue de la main défigurée d’un homme, il se rendit compte que la croix qu’il offrait représentait le Christ qui avait embrassé la vulnérabilité humaine. Il a alors touché et serré la main de cet homme, raconte le cardinal, décrivant Sheen comme « la 501e personne atteinte de la lèpre ». Avant de conclure : « Heureux le vase d’argile qui puise sa force en Jésus ! Heureux l’évangélisateur converti par la contemplation et le contact avec les blessures du Christ ressuscité dans ses frères et sœurs blessés. Heureux le missionnaire qui creuse au plus profond du cœur des pauvres pour y rencontrer Jésus. Heureux Fulton J. Sheen ! »

Le Rosaire aux cinq couleurs

Après ces paroles, la liturgie eucharistique se poursuit dans un silence surprenant, compte tenu de la foule présente. Les files d'attente pour la communion avançaient lentement et solennellement ; les pèlerins regagnaient ensuite leurs places pour la fin de la messe.

Parmi les pèlerins se trouve Michael Krzyzanowski, un ancien combattant de l’armée américaine qui a entendu parler de Sheen pour la première fois alors qu’il fréquentait le séminaire au milieu des années 60. Il avait envisagé de devenir prêtre, mais avait choisi une autre voie. Pourtant, Sheen est resté dans son cœur. « C’était tout simplement l’un des Évêques qui était… plus connu aux États-Unis que d’autres. Pour moi, c’est un grand homme de ce siècle », affirme-t-il avec un sourire. Dans le silence de la coupole, ses paroles résonnent presque comme une prière. Il disparaît dans la foule, parmi les personnes qui quittent l’America’s Center en emportant avec elles le souvenir de cette journée et, dans les sacs distribués aux pèlerins à l’entrée, un chapelet missionnaire aux cinq couleurs. (Agence Fides 25/9/2026)

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