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Rome (Agence Fides) – « La vitalité de l’engagement missionnaire de l’Église dépend dans une large mesure de la formation des cœurs et des esprits ». C’est ce que souligne Sœur Mary T. Barron, présidente désignée des Œuvres Pontificales Missionnaires, dans son message adressé aux participants au colloque international organisé à l’occasion du 110e anniversaire de l’Union Pontificale Missionnaire (UPM). Cette rencontre, qui se déroule du 29 au 31 octobre à l’Auditorium « Saint Jean-Paul II » de l’Université Pontificale Urbanienne et au Collège pontifical urbain, est consacrée au thème « La mission universelle de l’Église et le service de l’Union missionnaire, de sa fondation au Pontificat de Léon XIV ». La formation et l’actualité des intuitions du bienheureux Paolo Manna sont au cœur du message de Sœur Barron et des interventions de Sœur Monika Juszka et du père Vito del Prete.
Dans son allocution, Sœur Barron invite à ne pas se limiter à la commémoration du passé. « Cet anniversaire n’est pas seulement l’occasion de rendre grâce pour une histoire extraordinaire au service de la mission de l’Église, mais aussi une invitation à regarder vers l’avenir avec un espoir, un courage et un zèle missionnaire renouvelés. » La vocation spécifique de l’Union, rappelle-t-elle, consiste à susciter et à former l’esprit missionnaire des prêtres, des personnes consacrées et des fidèles laïcs, en favorisant l’unité des activités d’évangélisation. La devise « Toute l’Église pour le monde entier » conserve ainsi toute sa force : chaque baptisé est appelé à participer à la mission selon sa vocation et sa condition de vie. « Alors que je m’apprête à assumer la fonction de présidente des Œuvres Pontificales Missionnaires, je tiens à exprimer ma gratitude pour la contribution inestimable de l’Union Pontificale Missionnaire », affirme Sœur Barron, rappelant que Saint Paul VI l’avait définie comme « l’âme » des Œuvres. Avant de conclure : « La vitalité de l’engagement missionnaire de l’Église dépend dans une large mesure de la formation des cœurs et des esprits, afin qu’ils soient ouverts à la mission universelle du Christ et engagés à construire une culture du disciple missionnaire. »
Sœur Monika Juszka et les « souffrances apostoliques » du bienheureux Paolo Manna
Après la lecture du message, Sœur Monika Juszka, religieuse de la congrégation des Religieuses de Marie Immaculée (RMI), a retracé les origines des OPM à travers quatre « étapes clés » de l’expérience de Paolo Manna : sa personne et sa personnalité, la souffrance, la mission en Birmanie et la situation ecclésiale qu’il a rencontrée à son retour en Italie. Contraint par la maladie de quitter définitivement la Birmanie en 1907, Manna a traversé une période marquée par un sentiment d’échec et d’incompréhension. C’est précisément de cette expérience qu’est né un nouvel engagement : réveiller chez les prêtres la conscience de leur responsabilité missionnaire et, à travers eux, mobiliser les communautés chrétiennes. Comme l’a rappelé Sœur Juszka, en citant le fondateur, le projet de l’Union est né « du désir de résoudre radicalement le problème de la coopération des catholiques à l’apostolat de l’Église ».
La religieuse a ensuite retracé les étapes qui ont conduit à l’approbation de l’Union missionnaire du clergé, annoncée le 31 octobre 1916, en précisant les rôles respectifs de Paolo Manna et de Guido Maria Conforti, Évêque de Parme et fondateur des Missionnaires savériens. L’initiateur et fondateur de l’Union fut Manna ; Conforti soutint le projet et le présenta au Pape et à la Congrégation de Propaganda Fide. C’est Conforti lui-même qui réaffirma cette distinction lorsque, dans la communication d’approbation, l’initiative lui fut attribuée plutôt qu’à Manna. Dans une lettre adressée à ce dernier le 4 novembre 1916, il précisait : « Je regrette seulement que, dans le vénéré rescrit, cette initiative me soit attribuée, alors que j’ai déclaré ouvertement n’être qu’un mandataire. Quoi qu’il en soit, il sera facile de dissiper ce malentendu. » Par le terme « mandataire », Conforti désignait donc son rôle de porte-parole et de défenseur du projet auprès du Saint-Siège, et non celui de fondateur. De plus, l’Union n’avait pas été créée pour ajouter une nouvelle œuvre missionnaire à celles qui existaient déjà, mais pour raviver l’esprit missionnaire du clergé, afin que les prêtres la fassent connaître et la soutiennent au sein de leurs propres communautés.
De cette histoire, Sœur Juszka tire quelques défis pour le présent : une formation personnelle nourrie par la prière et la connaissance de l’enseignement missionnaire de l’Église ; l’implication des malades et des personnes âgées dans la coopération spirituelle ; la capacité à vivre la mission dans les circonstances concrètes de sa propre existence, tout en restant ouvert au monde entier. « Nous réalisons cette vocation en étant témoins du Christ là où nous sommes, dans ce que nous faisons, mais surtout à travers ce que nous sommes et la manière dont nous sommes », affirme la religieuse. Une tâche qui exige de « sensibiliser, animer, réveiller, rappeler, former sans cesse », afin que l’appel à l’évangélisation soit reconnu et vécu par tous.
Père Vito Del Prete : retour sur les débuts du christianisme
Le lien entre l’héritage de Manna et le cheminement des Églises locales a été au cœur de l’intervention du père Vito del Prete, de l’Institut Pontifical des Missions Étrangères (PIME), ancien secrétaire international de l' UPM et directeur de l’Agence Fides. Le missionnaire a mis en garde contre le risque de réduire la coopération à la collecte de ressources financières, « comme si le progrès de l’Évangile pouvait se mesurer à l’importance plus ou moins grande du solde d’un compte bancaire ». Il a réaffirmé la nécessité de passer « de l’aide à la communion entre les Églises pour l’annonce de l’Évangile ». Les Églises particulières ne sont pas seulement les destinataires d’un soutien, a-t-il insisté, mais des acteurs responsables de la mission universelle, appelés à partager leurs dons, leurs personnes et leurs expériences.
À la lumière du Concile Vatican II, le père del Prete a rappelé la contribution de l’Union à la prise de conscience de cette réalité. « Il ne s’agit pas d’attribuer un nouveau rôle à l' UPM, mais d’en faire un point de référence pour l’activité missionnaire de l’Église et des Églises », a-t-il affirmé. La formation des pasteurs et des personnes consacrées revêt un rôle essentiel, afin que l’annonce de l’Évangile ne reste pas confinée à des initiatives isolées, mais oriente toute la vie ecclésiale. « Si les Églises locales, le clergé et les religieux ne se montrent pas à la hauteur de cette nouvelle prise de conscience de la nature de la mission moderne, l’Évangile ne fera pas grand-chose. Nous avons donc le devoir de redéfinir notre identité missionnaire face aux vastes domaines de la mission de notre temps et aux changements des modèles ecclésiologiques, au sein desquels s’inscrit le rôle de l’Union missionnaire. C’est à l’Union missionnaire qu’est confiée la tâche d’animer et de former les pasteurs et les religieux au leadership missionnaire, sans lequel, dans les circonstances actuelles, le laïcat lui-même ne réalise pas pleinement sa propre dimension missionnaire, et ainsi l’objectif du renouveau de l’Église n’est pas non plus atteint. En effet, la missio ad gentes est le paradigme de toute l’action de l’Église. »
À l’heure actuelle, a conclu le père del Prete, « l'UPM, pour retrouver son identité et sa vitalité, a besoin de s’enraciner sur le territoire ». Il faut des parcours de formation continus, des outils adaptés et une collaboration plus étroite avec les autres forces missionnaires. « Cela demande de la patience, du temps et une action systématique », a-t-il observé, appelant également à « un nouvel élan, presque comme une nouvelle fondation ». L’objectif est de faire des prêtres, des consacrés et des séminaristes des missionnaires au sens le plus profond du terme, « en leur insufflant une passion authentique, et non pas académique ou littéraire, pour le Royaume de Dieu et l’humanité ». Avant de conclure : « Elle doit, en synergie avec les autres forces ecclésiales, assumer cette tâche de renouveau. Pour cela, elle a besoin d’un groupe, d’un noyau dur qui fasse revivre l’enthousiasme des débuts du christianisme. »
(MLK) (Agence Fides 30/10/2026)
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