Okinawa Uno (Agence Fides) – Trente-trois chapelles attendent, au moins une fois par mois, l’arrivée du père Angel Lim Jaejong pour la célébration eucharistique. Les routes qui relient ces chapelles dans un rayon de 50 km² sont escarpées et non goudronnées. Âgé de 35 ans, le prêtre, qui vit en Bolivie depuis environ 5 ans, est originaire de l’Archidiocèse coréen de Kwangju et occupe le poste de Vicaire de la paroisse Saint-François-Xavier à Okinawa.
Dans un pays où les catholiques représentent 70 à 85 % de la population, « les fêtes religieuses sont généralement très vivantes, avec une dévotion mariale particulière. Les personnes ont le cœur généreux et soutiennent avec beaucoup de dévouement les œuvres et les initiatives de l’Église », raconte le père Lim. « Ce n’est qu’en leur rendant visite chez eux que je me rends compte de leur véritable pauvreté économique. »
Okinawa se trouve à 146 kilomètres de la ville de Santa Cruz de la Sierra, la principale métropole de la Bolivie. En 1899, la ville a accueilli les premiers migrants venus du Japon ; après être d'abord arrivés au Pérou, certains ont décidé de s'installer en Bolivie, emportant ainsi avec eux le nom de leur ville d'origine, au Pays du Soleil levant.
En s’attardant sur la différence entre la manière d’exercer le ministère sacerdotal dans son pays d’origine et dans le pays où il exerce actuellement sa mission, le père Lim fait la réflexion suivante : « Si l’on y réfléchit un instant, en Corée, les enfants appellent le prêtre « chibunim » 신부님, ce qui signifie « père », tandis qu’ici, ils ont tendance à l’appeler « papa ». « En réalité, les enfants ont tendance à se sentir un peu négligés par leurs pères à la maison, car ceux-ci s’occupent d’eux pendant le peu de temps qui leur reste après le travail ; ainsi, tant les enfants que les adultes cherchent souvent à trouver de l’affection auprès du prêtre », explique ce prêtre diocésain de Kwangju.
Dès ses années de séminaire, Jaejong avait passé un an aux Philippines, où il avait commencé à s’interroger sur sa vocation missionnaire. « Je n’avais pas pensé aux difficultés. Pour moi, l’appel était clair et je me suis mis à étudier l’espagnol », explique Lim.
« Grâce à de petites initiatives, comme par exemple la vente de snacks organisée par les différentes associations de la paroisse, on parvient à collecter des fonds », explique le missionnaire. « Okinawa étant une communauté essentiellement agricole (réputée pour la culture du blé), de nombreux habitants travaillent dans le secteur agricole, mais le faible développement des infrastructures leur offre un accès limité aux marchés locaux, qui constituent pourtant une source de revenus stable. Les demandes d’aide qui nous parviennent sont nombreuses.»
Le missionnaire poursuit en expliquant comment l’aide est ensuite distribuée selon un processus de vérification. Cette rigueur a fait en sorte qu’au fil du temps, seuls ceux qui en ont réellement besoin viennent demander de l’aide. « Avec l’argent récolté, nous rendons visite aux malades. Outre le soutien spirituel que nous leur apportons, il y a un formulaire à remplir : nous nous rendons donc au domicile des malades avec le personnel médical afin de vérifier la situation et de fixer le montant maximal que nous pouvons leur verser », précise le père Lim.
« Les certificats de baptême constituent un sujet particulièrement sensible dans le contexte bolivien, surtout en milieu rural. De nombreuses personnes âgées viennent à l’église pour demander le Certificado de Bautizo afin de pouvoir exercer leurs droits de citoyens », explique le père Angel. « Si cela est fait sans tarder, les personnes nées avant 1940 peuvent bénéficier d’une vieillesse digne. »
Selon le SEGIP (Servicio General de Identificación Personal), les dernières statistiques concernant les Boliviens non inscrits à l'état civil remontent à 2014 et montrent que 7 % de la population bolivienne est dépourvue de documents d'identité. La loi promulguée le 5 avril 1945 a permis aux Boliviens nés avant 1940 – époque à laquelle l'état civil n'existait pas encore – d'obtenir des actes de naissance en présentant leur certificat de baptême ; c'est pourquoi le « Certificado de Bautizo » a acquis une importance historique considérable.
La Bolivie est présentée comme le pays le plus corrompu d’Amérique latine et des Caraïbes, selon les dernières données du World Justice Project de 2024, et comme le deuxième pays le plus corrompu au monde, avec 141 points sur 142, derrière la République démocratique du Congo. L’une des priorités les plus pressantes consiste à trouver et à gérer des ressources et des dons sans avoir à se plier à des pratiques non transparentes.
Il y a presque 10 jours, la Chambre des députés bolivienne a adopté une loi élargissant les pouvoirs du gouvernement pour déclarer l'état d'urgence. Cette décision intervient après cinq semaines de manifestations et de barrages routiers, des centaines d'arrestations et une dizaine de morts. Adoptée à la majorité des deux tiers, cette loi permet au président Rodrigo Paz de prendre des mesures exceptionnelles pour une durée maximale de trois mois, et a suscité une vive polémique, notamment de la part de l'ancien président Evo Morales et des organisations de défense des droits de l'homme.
« Je vis loin de chez moi et je retrouve des aspects de la Corée dans les moments de partage avec les autres prêtres présents en Bolivie, mais je ne ressens pas de nostalgie particulière, car je sais que ma mère pense à moi dans ses prières, et cela me donne aussi la force d’aller de l’avant », conclut le père Angel Jeajong Lim. (Agence Fides 19/6/2026)
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