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Credit foto CCM - Apostolic Prefecture of Ulaanbaatar
Ulaanbaatar (Agenzia Fides) – Padre Robert Goessens, missionario belga della Congregazione del Cuore Immacolato di Maria (CICM), è deceduto il 15 agosto in Giappone, all’età di 97 anni. Figura cardine dei primi passi della presenza cattolica contemporanea in Mongolia, aveva fatto parte, nel luglio 1992, del primo gruppo di tre missionari CICM giunti a Ulaanbaatar, in un Paese che usciva allora da diversi decenni di regime comunista. Insieme a padre Wenceslao Padilla, missionario filippino che sarebbe diventato il primo prefetto apostolico di Ulaanbaatar, e a padre Gilbert Sales, padre Goessens fu incaricato di avviare la missione. Giunti il 10 luglio 1992, alla vigilia della festa nazionale del Naadam, i tre religiosi si trovarono di fronte a un compito del tutto nuovo: imparare la lingua mongola, incontrare una popolazione che conosceva poco o nulla del cattolicesimo e gettare con pazienza le basi di una comunità ecclesiale.
Prima di raggiungere Ulaanbaatar, padre Goessens aveva segnato profondamente il panorama pastorale e sociale del Kansai. Arrivato in Giappone il 2 ottobre 1955, poco dopo la sua ordinazione sacerdotale, vi aveva esercitato il ministero per quasi quattro decenni, in particolare nella diocesi di Osaka e nella parrocchia di Sakai. Oltre agli impegni parrocchiali, si era distinto per un impegno pionieristico nel campo dell'azione sociale e dell'infanzia. Ha fondato, tra l'altro, l'ente medico-sociale Junshinkai (社会福祉法人 淳心会), sotto la cui egida sono stati creati diversi giardini d'infanzia e asili nido (Heiwa no Sono). Questa attenzione ai più vulnerabili e ai bambini, unita a un profondo rispetto per le culture locali, costituirà il tratto distintivo che avrebbe poi applicato con successo sul suolo mongolo.
Nato in Belgio nel 1928, padre Goessens aveva già alle spalle una lunga esperienza missionaria in Giappone, dove aveva vissuto ed esercitato il ministero per 37 anni prima della sua partenza per la Mongolia. La sua conoscenza dell’Asia e la sua esperienza pastorale furono messe al servizio di questa nuova missione affidata ai "scheutisti", nome con cui sono comunemente chiamati i membri della CICM, fondata a Scheut, vicino a Bruxelles, da padre Théophile Verbist.
Nei primi tempi, i missionari vissero in albergo prima di trasferirsi in un appartamento. Celebravano la Messa per i cattolici stranieri residenti nella capitale e offrivano corsi di inglese. Accoglievano anche i mongoli desiderosi di comprendere la loro presenza e il loro stile di vita. «Nessuno di noi sapeva come procedere. Così, non avevamo elaborato alcun piano prima di arrivare, perché volevamo guardarci intorno», confidava all’agenzia APIC nel 2001.Questa presenza si è rapidamente tradotta in iniziative sociali, in particolare a favore dei bambini di strada. Con il sostegno delle autorità mongole, la missione cattolica partecipò alla creazione di una struttura di accoglienza in grado di ospitare un centinaio di bambini, sviluppando al contempo attività educative e corsi di lingua. In seguito, l’opera prese slancio e favorì in particolare l’arrivo di altri missionari provenienti da diverse congregazioni religiose.
L’azione dei primi missionari CICM si caratterizzava per il rifiuto del proselitismo e per la volontà di costruire relazioni rispettose con la società mongola, le sue tradizioni religiose e le sue autorità, sul modello del «venite e vedrete», un atteggiamento che doveva permettere alla Chiesa cattolica di crescere lentamente ma serenamente. Nel 2012, padre Goessens era tornato in Mongolia per partecipare alle celebrazioni del ventesimo anniversario della ripresa della presenza cattolica nel Paese e per riabbracciare le persone con cui aveva condiviso gli anni fondativi di questa missione. Quel viaggio fu la sua ultima visita in Mongolia.
In un messaggio di condoglianze, la Prefettura Apostolica di Ulaanbaatar ha reso omaggio a colui che descrive come uno dei primi missionari ad aver contribuito a gettare le fondamenta della Chiesa cattolica mongola. Il comunicato ricorda il suo fedele servizio, compiuto insieme ai suoi confratelli, e il suo impegno nel seminare «la fede, la speranza, la compassione e l’amore» tra il popolo mongolo. I confratelli CICM in Giappone hanno celebrato la Messa esequiale di padre Robert Goessens il 18 agosto, rendendo grazie per la sua vita e il suo ministero. La Chiesa cattolica in Mongolia ha espresso le sue condoglianze alla famiglia, ai confratelli e a tutti coloro che hanno lavorato con lui, affidando la sua anima alla misericordia di Dio. «Che i semi di fede che ha donato alla Mongolia, l’amore di Cristo che ha condiviso e la speranza di cui ha testimoniato continuino a portare frutto nella vita della Chiesa cattolica in Mongolia», ha auspicato la Prefettura Apostolica di Ulaanbaatar. (MLK) (Agenzia Fides 20/8/2026)
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