Organe d'information des Œuvres Pontificales Missionnaires depuis 1927
par Marie-Lucile Kubacki
Rome (Agence Fides) – Le 28 octobre 1926, Pie XI consacrait dans la basilique Saint-Pierre six prêtres chinois appelés à diriger des Vicariats et des Préfectures Apostoliques de leur pays. Cent ans plus tard, le colloque international « Le visage de l’Église universelle en Chine », qui s’est tenu le jeudi 5 novembre à l’Université Pontificale Urbanienne, a réuni des historiens, des cardinaux, des chercheurs et deux Évêques venus de Chine pour retracer leur histoire et réexaminer, à la lumière de ce « nouveau départ », tout le parcours de l’Église catholique au pays de Confucius.
Des missions aux Églises locales
Au cours de la séance du matin, Joseph Li Shan, Évêque de Pékin, a pris la parole. Il s’est présenté en replaçant son parcours dans une longue histoire : « Je suis l’Évêque du diocèse de Pékin et je suis moi-même né à Pékin. Pékin a été le premier diocèse de Chine. En 1294, le frère franciscain Giovanni da Montecorvino, envoyé par le pape Nicolas IV, est arrivé à Pékin pour annoncer l’Évangile : c’est ainsi que le peuple chinois a pu entendre la bonne nouvelle du salut ». Il a ensuite évoqué Matteo Ricci, arrivé à Pékin en 1601, convaincu que « ce n’est qu’en partant avec un esprit respectueux des traditions culturelles locales que la graine de l’Évangile peut prendre racine, germer, fleurir et porter du fruit ». Et il a ajouté : « Mes ancêtres dans la foi et moi-même sommes la continuation de ces fruits ».
L’Évêque a rappelé l’appel lancé au cours des premières décennies du XXe siècle par des personnalités visionnaires telles que l’Archevêque Celso Costantini, le missionnaire Vincent Lebbe et l’éducateur et érudit Ma Xiangbo, qui s’accordaient à estimer qu’en Chine, la charge pastorale des baptisés catholiques et la direction des circonscriptions ecclésiastiques devaient être confiées à des pasteurs chinois. Après la consécration épiscopale de Luo Wenzao en 1685, a-t-il fait remarquer, pendant plus de deux cents ans, l’épiscopat local au sein de l’Église en Chine a continué d’être confié exclusivement à des Évêques missionnaires venus d’autres pays. Les six Évêques de 1926 « ont par la suite apporté une contribution indélébile au développement de leurs diocèses respectifs et de l’Église en Chine ». Mais avant 1949, a-t-il rappelé, sur les 137 circonscriptions ecclésiastiques en Chine, seules 28 avaient un Évêque chinois. Aujourd’hui, l’Église en Chine compte « plus de 80 » Évêques. Mgr Li Shan a qualifié la consécration de 1926 de « pas dans la bonne direction sur le plan de la gouvernance ecclésiale, et de pas dans la bonne direction dans la sinisation de l’Église », décrivant la sinisation comme une occasion pour l’Église de mener une réflexion sur elle-même et de s’adapter au contexte social et culturel actuel de la Chine ; cette adaptation non seulement ne porte pas atteinte à la catholicité de la foi chrétienne, mais elle est au contraire exigée par celle-ci et offre un point de départ opportun pour qu’elle se réalise authentiquement dans l’Église particulière qu’est l’Église de Chine ».
Citant l’adage « là où se trouve l’Évêque, là se trouve l’Église », il a insisté sur la discipline du clergé : « Aujourd’hui, l’Église en Chine met particulièrement l’accent sur la discipline ecclésiastique », afin que tout le clergé chinois se conforme au Christ et, aux yeux du monde, œuvre pour la gloire de Dieu et le bien des hommes. Il a ensuite rappelé le précepte « Rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu », présentant le respect des lois comme « une expression naturelle de la foi intérieure ». Parmi les urgences à traiter à l’heure actuelle, il a évoqué les questions soulevées par l’intelligence artificielle, qui « tiennent particulièrement à cœur au Pape Léon XIV », et a exprimé le souhait de « marcher ensemble » avec « toutes les Églises sœurs du monde, membres du Corps unique ».
Toujours dans la matinée, le professeur Mario Luigi Grignani, qui enseigne l’histoire de l’Église missionnaire et est doyen de la Faculté de missiologie de l’Urbaniana, a replacé les ordinations épiscopales chinoises de 1926 dans le contexte du « tournant missionnaire » qui a notamment marqué les Pontificats de Benoît XV et de Pie XI. La consécration de 1926, précédée par celle du premier Évêque indien en 1923 et suivie par celle du premier Évêque japonais en 1927, marquait pour l’historien « le passage des missions aux Églises locales ». Grignani a cité les mémoires de Costantini, qui racontait avoir appris que le pape allait consacrer personnellement les nouveaux Évêques : « J’en fus profondément ému, et mes yeux se remplirent de larmes. Le secrétaire, don Filippo Tchao, était à mes côtés. » Le futur Vicaire de Xuanhua ignorait encore qu’il faisait partie des élus.
Sur les traces de Zhu Kaimin
L’après-midi a débuté par l’intervention d’Ignace Ding Zuyao, consacré le 15 octobre dernier quatrième Évêque de Haimen, diocèse dont le premier pasteur fut Simon Zhu Kaimin, l’un des six Évêques consacrés en 1926. Son successeur, Ignace Ding, a commencé son intervention en citant le Magnificat : « Le Tout-Puissant a fait pour moi de grandes choses, et son nom est saint. » À l’occasion du centenaire du diocèse, a-t-il expliqué, ce voyage en Italie a été pour lui « une grâce après l’autre » : « J’ai pu marcher sur les traces laissées il y a un siècle par Mgr Zhu Kaimin ».
L’Évêque a retracé l’histoire d’une présence catholique qui, dans la région, remonte à 1637. Il a décrit Zhu Kaimin comme un pasteur qui, pendant les années d’invasion, « a résisté aux pressions des envahisseurs ». Il a ensuite évoqué ses successeurs : Matteo Yu Chengcai, consacré à Nankin en 1959, et Shen Bin, ordonné en 2010, aujourd’hui Évêque de Shanghai.
Au cœur de sa réflexion, Mgr Ding a mis l’accent sur le lien entre synodalité et inculturation. Se référant au Pape Léon XIV, il a décrit la synodalité comme une approche qui « encourage les Églises particulières à partir de leur réalité concrète » et « à jeter des ponts de dialogue ». Le premier chapitre de son intervention invitait ainsi à « poursuivre le chemin synodal et à approfondir le processus d’inculturation du catholicisme en Chine ». L’Évêque a fondé ce lien sur l’ecclésiologie du Concile Vatican II, reprise également par Léon XIV dans le cycle de catéchèses du mercredi inauguré début 2026 : « le Corps mystique est composé des différentes Églises locales ». Il en découle que « chaque Église locale devrait, en fonction de sa propre réalité, explorer un chemin pastoral et d’évangélisation adapté à sa communauté ». L’écoute propre à la marche ensemble s’étend pour lui aux cultures : l’Église, a-t-il déclaré en reprenant encore les paroles du Pape, « doit apprendre à écouter la voix des cultures locales » et permettre « que l’Évangile soit exprimé dans un langage compréhensible pour la population locale ». À Haimen, la « synodalité », « comprise comme une coresponsabilité », inspire la gestion de la vie ecclésiale. Dans cette même perspective missionnaire, le diocèse forme un personnel doté d’une « double compétence », c’est-à-dire « des personnes qui connaissent en profondeur tant la doctrine classique de l’Église catholique que l’excellente tradition culturelle chinoise, ainsi que les lois et les politiques du pays ».
Six Évêques et un tournant
Elisa Giunipero, professeure d’histoire de la Chine à l’Université catholique du Sacré-Cœur, a ensuite dressé le portrait de chacun des six. Choisis avec la contribution déterminante du missionnaire Vincent Lebbe, ils étaient tous issus de familles catholiques depuis des générations. Ils maîtrisaient très bien le latin et parlaient couramment au moins une langue européenne, principalement le français ou l’italien.
Le jésuite Zhu Kaimin, premier Vicaire Apostolique de Haimen, était le plus âgé des six, et fut également celui qui vécut le plus longtemps. Après l’arrestation d’Ignace Gong Pinmei, Évêque jésuite de Shanghai, en septembre 1955, il fut confiné dans sa chambre et soumis à des interrogatoires. Âgé de près de quatre-vingt-dix ans, presque aveugle et sans successeur, il écrivait : « Je professe ouvertement ma fidélité et mon attachement au Siège de Saint-Pierre. Je confie tout au Cœur divin de Jésus, qui aura certainement pitié de nous. » Les dernières nouvelles remontent à janvier 1959 : « Ayez la bonté de prier et de faire prier pour la religion catholique en Chine, dont l’avenir suscite beaucoup d’inquiétude ». Il mourut le 22 février 1960, à l’âge de 91 ans.
Philippes Zhao Huaiyi, seul prêtre diocésain du groupe et ancien Secrétaire de Celso Costantini, avait perdu son père pendant la révolte des Boxers. Il mourut en octobre 1927, à l’âge de 47 ans : une plaque commémorative dans la cathédrale de Xuanhua rappelle qu’il s’épuisa à tenter de protéger les réfugiés accueillis dans l’église pendant les affrontements entre les milices armées des « seigneurs de la guerre » . Sa devise épiscopale était « impendam et superimpendar », « je me consumerai et serai consumé », tirée de la deuxième Épître de saint Paul aux Corinthiens.
Le franciscain Odorico Cheng Hede, envoyé à La Verna à l’âge de dix ans, rédigea une grammaire de la langue italienne destinée aux sinophones et traduisit en chinois la Règle de Saint François. À sa mort, en 1928, Costantini écrivit que lui et Zhao avaient inspiré l’épiscopat indigène malgré la très courte durée de leur mandat épiscopal. Le lazariste Hu Ruoshan dirigea Taizhou pendant 36 ans, jusqu’à sa mort en 1962. Le franciscain Odorico Cheng Hede, envoyé à La Verna à l’âge de dix ans, rédigea une grammaire de la langue italienne destinée aux sinophones et traduisit en chinois la Règle de saint François. À sa mort, en 1928, Costantini écrivit que lui et Zhao avaient inspiré l’épiscopat indigène malgré la très courte durée de leur mandat épiscopal. Le lazariste Hu Ruoshan dirigea Taizhou pendant 36 ans, jusqu’à sa mort en 1962. Également franciscain, Aloisio Chen Guodi fonda un séminaire à Fenyang en 1927 et mourut en 1930. Malade, Melchiorre Sun Dezhen démissionna en 1936.
Pour Elisa Giunipero, ces ordinations ont ouvert la voie à la mise en place d’épiscopats locaux dans toute l’Asie : « Jusqu’en 1926, tous les évêques d’Asie orientale et du Sud-Est étaient européens ». D’où sa conclusion : « L’expérience de l’Église en Chine a eu une grande influence sur l’Église universelle et sur les processus d’adaptation du catholicisme au contexte local ».
Pour Elisa Giunipero, ces ordinations ont ouvert la voie à des épiscopats locaux dans toute l’Asie : « Jusqu’en 1926, tous les Évêques d’Asie de l’Est et du Sud-Est étaient européens ». D’où sa conclusion : « L’expérience de l’Église en Chine a eu une grande influence sur l’Église universelle et sur les processus de localisation du catholicisme ».
Les ordinations épiscopales dans l'histoire de l'Église en Chine
Liu Guopeng, chercheur à l’Institut d’études sur les religions du monde de l’Académie chinoise des sciences sociales, a replacé cet événement dans une chronologie marquée par cinq dates : 1685, 1926, 1946, 1949 et 2018. Nommé Vicaire Apostolique de Nankin en 1674, Luo Wenzao ne fut consacré à Guangzhou qu’en 1685, en raison de l’opposition des autorités qui exerçaient le droit de patronage. Entre 1865 et 1926, a-t-il rappelé, le nombre de baptisés est passé de 271 227 à 2 394 962 et celui du clergé local de 167 à 1 219 membres. Liu a souligné la prudence de Costantini, soucieux d’éviter que l’Église ne soit associée au colonialisme européen, « incarné notamment par la France ».
Lors de la mise en place de la hiérarchie ecclésiastique par Pie XII en 1946, « près de 80 % des Évêques étaient encore d’origine étrangère » et seuls trois des vingt Archevêques métropolitains étaient chinois. Le professeur a ensuite évoqué les élections et les consécrations qui ont eu lieu sans le consentement du Saint-Siège, à partir de 1958, ainsi que l’accord provisoire entre le Saint-Siège et la République populaire de Chine qui, depuis 2018, régit la nomination des nouveaux Évêques chinois.
« Le parcours des consécrations épiscopales des Évêques chinois, qui s’est déroulé sur trois siècles, a été un processus historique long, complexe et marqué par de profondes transformations », a-t-il conclu. « Ce parcours historique démontre que la sinisation du catholicisme est la seule voie juste pour garantir un développement sain et une continuité stable de l’Église catholique en Chine. Avec le renforcement continu de la confiance mutuelle entre la Chine et le Saint-Siège, le processus de sinisation du catholicisme conduira certainement à de nouveaux résultats encore plus importants. »
Le droit et les archives
Mgr Juan Ignacio Arrieta, Secrétaire Émérite du Dicastère pour les textes législatifs, a commencé son intervention, axée sur les aspects juridiques et canoniques, en évoquant le système de la « commissio », par lequel la charge pastorale de vastes territoires était confiée à un institut religieux, ainsi que le « protectorat religieux » exercé par la France sur les missions.
Pour Mgr Arrieta, toute la longue et complexe évolution de l’histoire de l’Église catholique en Chine et de ses institutions démontre « la souplesse des normes humaines du droit canonique, et la priorité que les exigences pastorales ont sur leur lettre formelle ».
Monseigneur Flavio Belluomini, archiviste du Dicastère pour l’Évangélisation, a présenté dans son intervention les précieux documents relatifs aux ordinations épiscopales chinoises de 1926 conservés aux Archives historiques de Propaganda Fide. Parmi ceux-ci figure le compte rendu de l’audience accordée par Pie XI, le 4 février 1926, au cardinal Willem Marinus van Rossum, Préfet de la Congrégation de Propaganda Fide. Selon ce document, le cardinal conseillait de faire preuve de délicatesse dans les négociations avec le vicaire apostolique de Pékin concernant la réduction de sa circonscription ecclésiastique, dans le but de créer un nouveau Vicariat Apostolique confié au clergé chinois. Le compte-rendu de l’audience note : « Non, dit Sa Sainteté, les vicaires apostoliques veulent toujours garder les meilleures parties et céder le reste, et cela ne doit pas être le cas. » Le 30 mars, Van Rossum écrivait à Costantini que la consécration par le pape « constitue un grand événement pour les Églises et pour l’Église ».
Lors de la présentation du colloque, il a été rappelé que le parcours des six Évêques « croise encore les chemins » empruntés aujourd’hui par les catholiques chinois, appelés à rester « gardés dans la foi des Apôtres », dans la communion dont le « signe incontournable est la communion de chaque Évêque avec l’Évêque de Rome, Successeur de Pierre ».
En janvier 1959, presque aveugle et sans successeur, l’Évêque Simone Zhu Kaimin demandait de « prier et de faire prier pour la religion catholique en Chine ».
Soixante-sept ans plus tard, le quatrième Évêque de Haimen se trouvait dans la ville de Pierre pour suivre ses traces.
(Agence Fides 5/11/2026)
ASIE/OMAN - De cinquante fidèles à cent mille : la première église catholique du Sultanat célèbre son jubilé d'or
Cardinal Tagle : Les Cinq « merci » en marge du colloque sur les premiers Évêques chinois
L'Évêque de Pékin lors du colloque sur les premiers Évêques chinois : enracinés dans la réalité locale, le cœur ouvert à la catholicité
LE PAPE EN FRANCE/VI - Léon XIV à Paris : une topographie de la mission
Cent ans plus tard. Le long périple des premiers Évêques chinois pour recevoir l’ordination épiscopale des mains du Successeur de Pierre