AMÉRIQUE/ARGENTINE - Le diocèse de La Rioja à un mois de la célébration du 50e anniversaire du martyre des quatre bienheureux

La Rioja (Agence Fides) – À un mois du 50e anniversaire du martyre des quatre bienheureux de La Rioja, toute la population se prépare à commémorer l’Évêque Enrique Angelelli, les prêtres Carlos de Dios Murias et Gabriel Longueville, ainsi que le laïc, mari et père Wenceslao Pedernera, qui ont donné leur vie pour l’Évangile et pour leurs frères. Sous le régime militaire, bien qu’ils eussent à cœur le bien commun, ils ont été considérés comme suspects et assassinés. « L’Église les a proclamés bienheureux en 2019 et cette année, à l’occasion du 50e anniversaire de leur martyre, nous les célébrons en rendant grâce pour leurs vies données au service des autres », écrit à l’Agence Fides l’Évêque du diocèse de La Rioja, Mgr Dante Braida.

Les quatre bienheureux feront l'objet de plusieurs événements qui se dérouleront du 17 juillet au 2 août 2026. Parmi ceux-ci, une messe sera célébrée le 17 juillet dans la cathédrale de La Rioja, dédiée à Saint Nicolas de Bari, suivie d'autres célébrations sur les lieux où ces personnalités exemplaires ont trouvé la mort de manière violente.

En janvier 2026, Mgr Braida avait annoncé l'ouverture du Jubilé diocésain à l'occasion du 50e anniversaire de leur martyre (voir Fides 8/1/2026). Vous trouverez ci-dessous de brèves biographies des quatre bienheureux de La Rioja.

Mgr Enrique Ángel Angelelli est né à Córdoba le 17 juillet 1923 ; il a été ordonné prêtre à Rome le 9 octobre 1949. En 1951, il a obtenu une licence en droit canonique à l'Université Pontificale Grégorienne de Rome. À son retour dans sa ville natale de Córdoba en septembre 1951, il a exercé la fonction de Vicaire auxiliaire à la paroisse de San José, dans le quartier de Barrio Alto Alberdi, tout en s’occupant également de l’assistance aux malades à l’hôpital Clínicas. Il a été nommé secrétaire adjoint de la curie archiépiscopale. En décembre 1960, il fut nommé Évêque titulaire de Listra et évêque auxiliaire de l’archidiocèse de Cordoue. Face à la souffrance et à la misère engendrées par les injustices sociales, il se fit, dans ses homélies et ses interventions publiques, le porte-parole de campagnes de solidarité visant à soulager la faim et l’abandon des plus démunis. Au cours d’une de ses activités épiscopales, alors qu’il était appelé à bénir les logements des ouvriers des carrières de chaux de Malagueño, il souligna, tant auprès des employeurs que des ouvriers, la valeur de l’engagement envers «le Christ souffrant incarné dans les ouvriers» ; et il choisit de déjeuner avec eux plutôt que dans l’espace réservé aux employeurs. Partisan de longue date de l’œuvre des prêtres et des religieuses engagés en faveur des pauvres, il participa aux débats du Concile œcuménique Vatican II à Rome, où, en 1965, aux côtés de quarante-deux autres évêques, il signa le « Pacte des Catacombes », promouvant une Église au service des pauvres. À l’âge de 45 ans, le 24 août 1968, il prit la tête du diocèse de La Rioja. Mettant en valeur l’histoire et la culture de La Rioja, il renforça la religiosité populaire, favorisa la création de coopératives paysannes et encouragea la syndicalisation des ouvriers agricoles, des mineurs et des travailleurs domestiques, avec la participation des quatre décanats qui composaient le diocèse. La persécution de l’Église dans la Rioja s’intensifia après l’instauration de la dictature militaire en mars 1976, avec des brimades et des arrestations de prêtres, de religieuses et de laïcs, voire des actes de torture. On conseilla à l’évêque de quitter la Rioja, mais il refusa, affirmant : « C’est justement ce qu’ils veulent, que je parte pour que les brebis se dispersent. » Le 4 août 1976, Mgr Angelelli fut assassiné près de Punta de Los Llanos alors qu’il rentrait de Chamical à La Rioja. Le tribunal conclut que la mort de l’évêque était un « meurtre prémédité de sang-froid, prévu par la victime ». L’enquête fut alors suspendue jusqu’à sa réouverture définitive en 2006, qui aboutit à la condamnation de certains des responsables en 2014.

Le père Carlos de Dios Murias, né dans la province de Córdoba le 10 octobre 1945, a été ordonné prêtre à Buenos Aires le 17 décembre 1972 par l'évêque de La Rioja, Enrique Angelelli, qu'il connaissait depuis son adolescence. En 1976, il fut affecté de manière permanente au service pastoral du diocèse de La Rioja, où l’évêque Angelelli le nomma vicaire assistant de la paroisse « El Salvador » à Chamical, aux côtés du prêtre français Gabriel Longueville, arrivé dans cette communauté en 1971. Dans ses homélies, il dénonçait diverses injustices à Chamical, telles que les conditions de vie précaires des paysans, qui ne recevaient que des salaires de misère pour leur travail. Pendant la dictature militaire, le père Carlos continua à prêcher avec une conviction inébranlable, dénonçant avec ferveur les injustices de cette époque. Il convient de souligner son courage dans la défense des plus pauvres ; il a élevé la voix avec force et sans crainte pour défendre les exclus. Après avoir reçu des menaces, il a déclaré dans une homélie : « Ils peuvent faire taire la voix de ce prêtre. Ils peuvent faire taire la voix de l’évêque, mais ils ne pourront jamais faire taire la voix de l’Évangile. » Dans la nuit du 18 juillet 1976, le père Carlos et le père Gabriel dînaient chez les Sœurs de Saint-Joseph lorsque des hommes inconnus, munis de cartes d’identité et se présentant comme des agents de la police fédérale, firent irruption. Ils ont demandé au père Carlos de les accompagner à La Rioja sous prétexte de témoigner en faveur de certains détenus de Chamical. Le père Gabriel a refusé de le laisser partir seul et a déclaré : « Je viens avec vous ». Cependant, au lieu d’être conduits dans la capitale, ils furent emmenés le long de la route nationale 38, à 8 km de Chamical, où ils furent torturés puis criblés de balles. Leurs corps furent retrouvés deux jours plus tard par des ouvriers des chemins de fer. Le père Carlos avait 30 ans et le père Gabriel 45 ans au moment de leur assassinat.

Le père Gabriel Longueville est né le 18 mars 1931 à Étables, une petite ville de l'Ardèche, dans le sud de la France. Dès son plus jeune âge, il a manifesté une vocation pour la prêtrise et, en 1948, il est entré au grand séminaire de Viviers. En 1952, sa formation fut interrompue par son appel sous les drapeaux, dans le cadre de la guerre coloniale française contre les Algériens qui luttaient pour leur indépendance. Cette dure expérience le marqua profondément. En 1956, il retourna au séminaire pour achever sa formation sacerdotale et, le 23 juillet 1957, il fut ordonné prêtre. En 1968, il décida de répondre à l’appel du Pape Pie XII, qui, dans l’encyclique « Fidei Donum », encourageait les prêtres diocésains à s’engager dans l’œuvre missionnaire dans les pays où le don de la foi devait être diffusé. Le 1er février 1970, il arriva en Argentine, plus précisément dans l’archidiocèse de Corrientes, mais passa auparavant trois mois à Cuernavaca, au Mexique. En 1971, d’un commun accord avec le responsable argentin du Comité épiscopal France-Amérique latine, il s’installa dans le diocèse de La Rioja, où il rejoignit le projet pastoral de l’évêque Angelelli. Le 7 mai 1971, il fut nommé vicaire de la paroisse d’El Salvador à Chamical, dans la province de La Rioja. Les habitants du lieu se souviennent de lui comme d’un homme simple, aimable et disponible, qui rendait visite à ses voisins à vélo, en particulier aux plus démunis, et dont la personnalité le rendait très apprécié de tous. En tant que curé, il s’efforçait de connaître chacun, parcourant chaque recoin de la paroisse. Le soir du 18 juillet 1976, le père Gabriel a voulu accompagner son ami, le père Carlos, qui a été emmené par des inconnus se présentant comme des agents de la police fédérale, sous prétexte de les accompagner à La Rioja pour témoigner en faveur de certains détenus de Chamical. Leurs corps furent retrouvés deux jours plus tard dans la région de Bajo de Lucas, à 8 km de l’église paroissiale, où ils avaient été assassinés. Il convient de souligner l’esprit missionnaire du père Gabriel, qui le poussa à quitter sa terre natale pour exercer son ministère sacerdotal dans des lieux où les prêtres étaient très rares. C’était un homme d’un dévouement sans faille, constamment engagé dans sa mission. Il savait très bien ce qui se passait cette nuit du 18 juillet ; il était pleinement conscient de la situation. Ils avaient déjà reçu des menaces et, du fond du cœur, il déclara avec fermeté : « Je suis avec vous », comme l’ont raconté les sœurs qui l’avaient accueilli pour le dîner ce soir-là, où il fut tué aux côtés de son ami le père Carlos.

Wenceslao Pedernera est né le 28 septembre 1936 dans la province de San Luis. En 1961, il s’est installé à Mendoza, où il a travaillé comme ouvrier agricole dans les vignobles « Gargantini ». Mari et père de famille, il s’est rapproché de l’Église en 1968, lors de la neuvaine à Notre-Dame de Carrodilla. En 1972, avec son épouse Ramona Cornejo, il participa à deux stages de formation dans le diocèse de La Rioja. Grâce à son engagement et à sa disponibilité, il fut nommé, fin 1973, coordinateur du Mouvement rural de l’Action catholique en Argentine pour la région de Cuyo. En 1974, ils ont rejoint le projet communautaire « La Buena Estrella », jusqu’à ce que l’évêque Angelelli leur demande de le quitter pour des raisons de sécurité. Il s’est alors installé avec sa famille sur une parcelle de terrain près de la paroisse de Notre-Dame de la Candelaria à Sañogasta. Avec son épouse, ils étaient catéchistes à « La Puntilla », à la périphérie de Sañogasta, et collectaient des vêtements pour les distribuer aux plus démunis. Wenceslao continua à collaborer avec les habitants de Sañogasta ; il fut un grand promoteur du travail coopératif parmi les paysans, leur apprenant à labourer, à semer, à creuser des canaux d’irrigation et à moissonner. Il s’efforçait de mettre en pratique le message de l’Évangile en accordant la priorité aux plus vulnérables et s’engageait à défendre les droits des travailleurs ruraux qui, à son époque, subissaient l’exploitation des propriétaires terriens qui versaient à leurs ouvriers agricoles des salaires misérables, très peu d’argent et parfois seulement une petite partie de la récolte, après de longues journées de travail. Pendant la dictature militaire en Argentine, ceux qui soutenaient les coopératives étaient qualifiés de subversifs et, pour cette raison, Wenceslao et sa femme reçurent des menaces qui se concrétisèrent aux premières heures du matin du 25 juillet 1976, lorsque quelqu’un frappa à leur porte. Effrayée, son épouse le supplia de ne pas ouvrir, mais Wenceslao répondit que c'était peut-être quelqu'un qui avait besoin d'un service. Il ouvrit la porte et quatre hommes cagoulés l'abattirent sous les yeux de sa femme et de ses filles. Des témoins oculaires ont rapporté que parmi ses derniers mots adressés à ses filles figuraient : « Ne haïssez pas, pardonnez ».

(AP) (Agence Fides 19/6/2026)

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