ASIE/MONGOLIE - L'évêque missionnaire Wenceslao Padilla, "bon et fidèle serviteur" qui a donné sa vie pour la renaissance de l'Église

par Paolo Affatato
"Le Dieu de nos pères a été vraiment riche en grâce, aimant, protégeant et guidant à chaque étape de notre cheminement de foi et de notre petite communauté de croyants en Mongolie". C'est par ces mots qu'en 2017, Mgr Wenceslao Padilla, missionnaire philippin de la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie (CICM ), alors préfet apostolique de Mongolie, a exprimé sa gratitude à Dieu et à tous les collaborateurs à l'occasion des 25 ans de la nouvelle évangélisation de la Mongolie.
Wenceslao Padilla (1949-2018) était arrivé dans ce pays d'Asie centrale en 1992, avec deux autres "missionnaires de Scheut" (comme on appelle les missionnaires du CICM, depuis le lieu d'origine de la congrégation en Belgique). Il était "un travailleur acharné dans la vigne du Seigneur", comme le rappelle le frère Gilbert Sales, qui a commencé cette mission à ses côtés. "Il s'est donné sans réserve pour la mission évangélisatrice en Mongolie, se confiant toujours à Dieu et s'efforçant d'initier de nouvelles œuvres pastorales et sociales".
Après 25 ans de travail missionnaire, Padilla a pu constater avec gratitude "la stabilité de l'Eglise en Mongolie, avec sa présence dans différents districts, avec différentes paroisses, avec des services sociaux et éducatifs dans la société. L'arrivée de missionnaires de différentes congrégations religieuses et nations, la collaboration et la foi de nombreux Mongols ont aidé à construire une présence solide de l'Église en Mongolie". Peu après avoir célébré le Jubilé de l'Église en Mongolie, Wenceslao Padilla est décédé à Oulan-Bator le 25 septembre 2018 à l'âge de 68 ans, à la suite d'une crise cardiaque.
Padilla était supérieur de la "Missio sui iuris" depuis 1992 et n'a pas quitté le pays depuis. L'Église locale (aujourd'hui une communauté de 1 300 fidèles) se souvient de lui comme d'une personne à la foi profonde et au dévouement apostolique : "Il a fait de son mieux, se donnant à un peuple étranger, dans un pays lointain. Dieu l'a utilisé pour toucher le cœur de nombreuses personnes en Mongolie", se souvient aujourd'hui le père Sales.
Lorsque la Mongolie est devenue un pays démocratique au début des années 1990, le gouvernement d'Oulan-Bator a pris l'initiative d'établir des relations diplomatiques avec le Saint-Siège et a demandé aux missionnaires catholiques de travailler dans le pays. Les relations diplomatiques ont été établies le 4 avril 1992 et le premier groupe de missionnaires, trois membres de la Congrégation du Cœur Immaculé de Marie (CICM), est arrivé en Mongolie le 10 juillet 1992. Les premiers missionnaires étaient les Pères Wenceslao Padilla, Robert Goessens et Gilbert Sales.
Wenceslao Padilla est né le 28 septembre 1949 à Tubao, aux Philippines. Il a été ordonné prêtre le 17 mars 1976. Lorsqu'il est arrivé avec deux de ses frères du CICM, il n'y avait pas de catholiques autochtones en Mongolie. Cependant, les missionnaires ont découvert la présence de quelques catholiques expatriés parmi le personnel des ambassades étrangères. C'est ainsi qu'ont commencé les réunions de prière dans les maisons et la célébration de la messe dominicale dans l'appartement où résidaient les missionnaires. Au fur et à mesure que le nombre de participants augmentait, des salles ont été louées pour célébrer la messe dominicale. Ce n'est que plusieurs années plus tard que de véritables églises en briques ont commencé à être construites.
Grâce au travail pastoral de l'évêque Padilla et des premiers prêtres, le "petit troupeau" de l'Église en Mongolie a pu renaître, une communauté proche des pauvres, engagée dans l'éducation et dans le dialogue avec les autres cultures et religions. Dès le début, la communauté catholique a maintenu une attitude sensible et respectueuse à l'égard des cultures locales, établissant de bonnes relations avec les autres religions, tout en fournissant des services et une assistance sociale à de nombreuses personnes défavorisées, pauvres et marginalisées de la société. Le territoire confié à Mgr Padilla comprenait toute la Mongolie, soit deux millions et demi d'habitants. Nommé Préfet Apostolique de Mongolie dix ans après son arrivée, en 2002, sa consécration épiscopale a eu lieu le 29 août 2003 dans la cathédrale dédiée aux saints Pierre et Paul, à Oulan-Bator, dont il avait lui-même supervisé la construction. Lors de son ordination épiscopale en 2003, Mgr Padilla avait déclaré : "La priorité est d'avoir de bonnes relations avec tout le monde, sans discrimination, en témoignant de l'amour du Christ aux bouddhistes, aux autres chrétiens, aux musulmans et à tous les habitants de la Mongolie". Dès le début, Padilla a gagné le cœur du peuple mongol et était très populaire parmi les chrétiens orthodoxes russes, les bouddhistes, les chamans et les membres de groupes religieux non chrétiens. En tant qu'évêque, il s'est efforcé d'élever le niveau d'éducation de la communauté des croyants, de la maternelle à l'université : "Nous avons parrainé des étudiants pour qu'ils partent à l'étranger et obtiennent un diplôme dans une université étrangère, mais je veux que nos jeunes aient une bonne éducation ici, dans leur propre pays", affirmait-il.
Au cours de ses 26 années de service dans l'Église locale, avec un regard clairvoyant, il a essayé d'inviter le plus grand nombre possible de congrégations religieuses et missionnaires, hommes et femmes, à s'installer en Mongolie pour donner "un visage pluriel à l'Église locale, avec la richesse de ses différents charismes". Ainsi, plusieurs missionnaires sont venus en Mongolie depuis l'Afrique, l'Asie, l'Europe et l'Amérique latine. Ils ont créé des écoles techniques, des orphelinats, des maisons de retraite, des cliniques, des centres d'accueil pour les victimes de violences domestiques et des jardins d'enfants. Ces centres sont souvent établis dans des banlieues dépourvues de services de base, alors que les bénéficiaires sont des personnes pauvres et des enfants issus de familles démunies.
En retraçant l'histoire de l'Église locale en Mongolie, l'évêque a expliqué les critères suivis : semer l'Évangile, travailler pour le bien commun, lutter contre la pauvreté, contribuer au développement humain, culturel, moral et spirituel de la nation. En 2006, la Mongolie comptait environ 600 catholiques, dont 350 Mongols de souche. Après 20 ans d'évangélisation, ils étaient 835 et, en 2008, deux jeunes Mongols sont entrés au séminaire pour marcher et se former au sacerdoce, devenant par la suite prêtres.
Au fil des ans, des œuvres pastorales, sociales, éducatives, caritatives et humanitaires ont été lancées, telles que deux centres pour enfants des rues, un foyer pour personnes âgées, deux jardins d'enfants Montessori, deux écoles primaires, un centre pour enfants handicapés, une école technique. Trois bibliothèques ont été créées avec des salles d'étude et des équipements informatiques, un foyer pour les étudiants universitaires avec des équipements modernes, et divers centres d'activités pour la jeunesse. Grâce à l'impulsion de l'évêque, deux fermes ont été créées dans les zones rurales, avec des programmes d'aide aux communautés rurales, une clinique et un dispensaire, et Caritas Mongolie, lancée par Padilla, réalise des programmes d'approvisionnement en eau, de construction de maisons pour les nécessiteux, d'agriculture durable, de sécurité alimentaire, de promotion sociale et de lutte contre le trafic d'êtres humains.
En évoquant l'histoire de l'Église en Mongolie, Padilla aimait parler de "renaissance". "En 1992, raconte-t-il à Fides, lorsque nous sommes arrivés ici tous les trois, nous n'avons jamais pensé à "implanter l'Église" ex novo, mais nous avons cru qu'il fallait ramener l'annonce du Christ sur cette terre, convaincus que le Seigneur a toujours été aux côtés du peuple mongol, qui a accueilli l'Évangile une fois de plus avec foi et espérance. Nous avons été des "collaborateurs du Très-Haut" dans l'établissement de son Royaume au sein du peuple mongol".
Un épisode emblématique dont les Mongols se souviennent avec émotion : c'était en 2017, lorsqu'ils ont célébré "Tsagaan Sar", l'une des fêtes les plus anciennes et les plus importantes de la culture mongole, qui signifie littéralement "Lune blanche" et qui est riche en symbolisme et en rituels exécutés dans les familles. La population mongole la célèbre pour coïncider avec le Nouvel An lunaire et l'Église catholique a intégré la fête dans la liturgie : dans les églises catholiques de Mongolie, une eucharistie spéciale est célébrée à l'aube de la nouvelle année pour confier la vie de chacun à Dieu et prier pour la nation. Or, en 2017, la célébration du Nouvel An lunaire a coïncidé avec le début du Carême et le Mercredi des Cendres, jour de pénitence. Pour cette raison, l'évêque Padilla a voulu reporter l'imposition des cendres au premier dimanche de carême, délivrant une "dispense extraordinaire du jeûne et de l'abstinence du carême" puisque les familles mongoles consomment traditionnellement une grande quantité de viande pendant les jours du festival. Les fidèles mongols, qui assistaient en masse à la messe du matin, ont beaucoup apprécié ce mode d'inculturation et le fait que la liturgie catholique puisse s'harmoniser avec les traditions locales. L'évêque a cité la première lettre de saint Paul aux Corinthiens : "En effet, bien que libre à l'égard de tous, je me suis fait le serviteur de tous afin de gagner le plus grand nombre : je me suis fait juif avec les juifs, afin de gagner les juifs ; avec ceux qui sont sous la loi, je me suis fait comme celui qui est sous la loi, bien que je ne sois pas sous la loi, afin de gagner ceux qui sont sous la loi. Avec les sans-loi, je suis devenu comme un sans-loi, sans être sans la loi de Dieu, mais en étant dans la loi du Christ, afin de gagner les sans-loi. Je me suis fait faible avec les faibles, pour gagner les faibles ; je me suis fait tout à tous, pour sauver quelqu'un à tout prix. Tout ce que je fais, c'est à cause de l'Évangile, afin d'y participer avec eux" (1 Co 9, 19-23).
Mgr Padilla a été enterré à Oulan-Bator le 14 octobre 2018. Dans son homélie lors de la messe de funérailles, Mgr Alfred Xuereb, alors nonce apostolique en Corée du Sud et en Mongolie, a salué "l'amour, l'humilité et l'engagement" du prélat. S'appuyant sur l'Évangile lu à cette occasion, le nonce a déclaré : "Le Seigneur se réjouit de l'œuvre accomplie par Mgr Wenceslao Padilla en Mongolie et lui dit : "C'est bien, bon et fidèle serviteur, viens partager la joie de ton maître" (Mt 25, 23).
L'affection des fidèles mongols a été résumée dans une banderole exposée dans la cathédrale, qui disait : "Cher évêque bien-aimé Wens, ta vie sera toujours dans nos cœurs. Vous étiez un exemple vivant de foi et de charité pour tous ceux que vous rencontriez. Vous étiez gentil et joyeux jusqu'à votre mort. Il est douloureux de vous perdre maintenant, mais Dieu sait ce qu'il y a de mieux. Nous souhaitons que vous soyez bercé dans le sein de notre Père céleste".
(Agence Fides 15/7/2023)

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