VATICAN - Décès du Cardinal Bernardin Gantin, Doyen émérite du Collège des Cardinaux, premier Africain à être appelé par le Pape à un poste important dans la Curie Romaine

Rome (Agence Fides) - Le Cardinal Bernardin Gantin est décédé le 13 mai 2008 dans un hôpital de Paris où il était hospitalisé depuis un certain temps ; Doyen émérite du Collège des Cardinaux, il était originaire du Bénin. Il fut le premier Evêque africain appelé par Paul VI pour prendre une place importante dans la Curie Romaine : à la Congrégation pour l’Evangélisation des Peuples, aux Conseils Pontificaux Justice et Paix, et Cor Unum, à la congrégation pour les Evêques, à la Commission Pontificale pour l’Amérique Latine, au Collège des Cardinaux dont il a été le Doyen jusqu’au 30 novembre 2002, quand le Pape Jean Paul II accueillit sa demande de retourner dans son Pays.
Né le 8 mai 1922 à Toffo, dans l’Archidiocèse de Cotonou au Bénin, Bernardin Gantin entra au séminaire d’Ouidah en 1936. Il fut ordonné prêtre le 14 janvier 1951 à Lomé au Togo. Pendant trois ans, il enseigna les langues au séminaire diocésain, tout en se consacrant en même temps de manière intense à l’activité pastorale. En 1953, il vint à Rome pour des études à l’Université Urbanienne et à l’Université du Latran ; il y obtint la licence en théologie et en droit canon. Le 11 décembre 1956, il fut élu à l’Eglise titulaire de Tipasa de Mauritanie, et nommé Auxiliaire de l’Archevêque de Cotonou. Consacré Evêque à Rome le 3 février 1957, il fut nommé Archevêque de Cotonou le 5 janvier 1960 par le Bienheureux Pape Jean XXIII. Il se consacra à l’évangélisation et à l’animation pastorale sans épargner ses énergies, assura notamment la promotion de l’institution d’écoles, de la formation des catéchistes et des religieuses autochtones, il s’occupa des vocations sacerdotales. Le Pape Paul VI le nomma Secrétaire Adjoint de la Congrégation pour l’Evangélisation des Peuples le 5 mars 1971, et il en devint le Secrétaire le 26 février 1973. Le 20 décembre 1975, il fut nommé Vice-président de la commission Pontificale Justice et Paix, dont il devint ensuite le Pro-président le 16 décembre 1976, puis Président le 29 juin 1977. Le Pape Paul VI le nomma Cardinal au Consistoire du 27 juin 1977. En décembre 1975, il avait été nommé également Vice-président du Conseil Pontifical « Cor Unum », dont il devint Président le 4 septembre 1978. Le 8 avril 1984, le Pape Jean Paul II le nomma Préfet de la Congrégation pour les Evêques, et Président de la Commission pour l’Amérique Latine, charges qu’il a maintenues pendant plus de quatorze ans, jusqu’au 25 juin 1998. A partir du 5 juin 1993, il fut Doyen du collège des Cardinaux. Le 30 novembre 2002, le Pape Jean Paul II accueillit sa demande de pouvoir rentrer au Bénin
Dans un entretien accordé à l’Agence Fides le 23 février 2001, le Cardinal Gantin parla de son expérience à Rome et de la Mission, en ces termes : « Le sens de notre mission et de notre vocation est Jésus-Christ. De moi-même, je ne serais rien. J’ai été appelé à Rome il y a 30 ans. Quand le Pape parle, c’est le Christ en personne qui parle. Les missionnaires, qui sont chez nous depuis plus de 100 ans, ont dit leur ‘oui’ en venant de pays différents. Provenant d’Eglises différentes, ils ont dit ‘oui’ au Pape et au Christ, pour nous apporter l’Evangile. La première fois que le Pape s’adressa à un Africain pour qu’il devienne missionnaire à Rome, pouvait-il recevoir un refus ? J’ai accepté pour rendre un service, et par obéissance au Pape et au, Christ. J’ai dit ‘oui’ à l’exemple des premiers missionnaires qui ont accepté de venir chez nous pour nous évangéliser. Je ne suis pas Cardinal pour m’en vanter, pour l’orgueil d’un Pays ! Nous sommes entrés dans l’universalité, dans la catholicité de l’Eglise : c’est la chose la plus importante de toutes ».
Dans le commentaire de l’Intention Missionnaire du mois de novembre 2004 sur le thème de la sainteté, publié par l’Agence Fides le 28 octobre 2004, le Cardinal Gantin déclarait notamment : « Sans aucun doute, l’ambition principale d’un chrétien n’est certainement pas celle d’être un jour béatifié ou canonisé, mais celle d’être un ‘fidèle’, un homme de foi authentique selon le Christ, de rendre présent le Christ et d’en témoigner dans tous les aspects et dans tous les milieux de sa vie terrestre. C’est là une obligation inévitable pour le chrétien, ‘chargé de la Mission », ce qui veut dire pour celui qui a reçu expressément le mandat d’annoncer l’Evangile. Il ne peut oublier que sa vie ne peut porter de fruits si, comme un rameau attaché à l’’arbre, il ne rester pas étroitement lié au Christ ».
Le 3 décembre 2007, le Cardinal Gantin avait célébré dans la Basilique de l’Immaculée Conception à Ouidah la Messe à l’occasion du 50° anniversaire de sa Consécration Episcopale. De nombreuses personnalités étaient présentes à la Messe concélébrée : 3 Cardinaux, une trentaine d’Evêques et Archevêques de différents Pays d’Afrique Occidentale, la Conférence Episcopale du Bénin au complet, plusieurs Evêques venus d’Italie et de France, de nombreux prêtres du Bénin et du Togo, des missionnaires de plusieurs Pays européens. Le Cardinal Ivan Dias, Préfet de la Congrégation pour l’Evangélisation des Peuples, dans son intervention à cette occasion, a souligné, au nom du Dicastère Missionnaire, sa joie de s’unir aux manifestations d’affection filiale et d’admiration « envers un Homme dont la figure et dont l’histoire se révèlent être comme une épiphanie ecclésiale et missionnaire… Nous avons reçu beaucoup de votre ‘africanité’ et de votre approche de la signification de l’homme… Votre histoire est celle d’un ‘enfant des missionnaires, devenu missionnaire’, missionnaire africain à Rome, où vous avez affiné votre ‘sensus Ecclesiae’. Votre séjour romain a tracé un sillon missionnaire de l’Afrique au cœur de la Catholicité ». (S.L.)
(Agence Fides, 14 mai 2008)