Cardinal Tagle : Le « Concilium Sinense », la mission et l'Église en Chine aujourd'hui

par le Cardinale Luis Antonio Gokim Tagle*

Rome (Agence Fides) – Nous publions l'intervention prononcée par le cardinal Luis Antonio Gokim Tagle à l'occasion de l'Acte académique intitulé « Cent ans après le Concile de Chine : entre histoire et présent », qui a clôturé, dans l'après-midi du vendredi 10 octobre, dans l'Aula Magna de l'Université, la journée d'ouverture de l'année académique de l'Université Pontificale Urbanienne.

Dans la matinée du même vendredi, les étudiants, les professeurs et le personnel de l'université située sur le Janicule avaient célébré ensemble leur Jubilé de l'Espérance, en franchissant la Porte Sainte de la Basilique Saint-Pierre et en participant à la liturgie eucharistique présidée par le cardinal Tagle lui-même.

Au cours de la cérémonie académique, le volume « 100 ans du Concilium Sinense : entre histoire et présent 1924-2024 », publié par la Presse de l'Université Urbanienne, sous la direction du Dicastère missionnaire a été présenté.
Cet ouvrage rassemble les actes du colloque international sur le « Concilium Sinense » qui s'est tenu à l'Université Urbanianne le 21 mai 2024, exactement 100 ans après le Concile de Shanghai.
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Chers amis,
Chères amies,
Je suis moi aussi heureux que cette belle et importante journée passée ensemble, avec la célébration du Jubilé et le début de l'année universitaire 2025-2026, se termine par cette cérémonie académique.
Au cœur de cette cérémonie se trouve la présentation du volume des actes du colloque organisé à l'occasion du centenaire du « Primum Concilium Sinense », également connu sous le nom de Concile de Shanghai.
Ce congrès s'est tenu le 21 mai 2024, dans cette même salle. La salle d'une université née au sein de la Congrégation de la Propagande de la Foi et qui est donc génétiquement liée à la mission apostolique, à la Missio ad Gentes, et à ses nouveaux horizons d'aujourd'hui. Nous sommes dans une université missionnaire, qui fait partie intégrante du Dicastère missionnaire.
C'est ici même, dans cette salle, qu'a eu lieu le 4 octobre dernier un beau congrès international, dans le cadre du Jubilé du monde missionnaire. Il était intitulé « La Missio ad Gentes aujourd'hui : vers de nouveaux horizons ». Avant les importantes interventions, des chants d'étudiants chinois ont également résonné dans cette salle.
Aujourd'hui, 10 octobre, nous sommes en plein mois missionnaire d'octobre, le mois que les communautés ecclésiales du monde entier consacrent à la mission. Le dimanche 19 octobre, l'Église célébrera la Journée Mondiale des Missions.
Tout cela m'est alors apparu comme une suggestion. La suggestion de suivre pour mon intervention le fil rouge de la Mission, qui relie également le Primum Concilium Sinense à la vie réelle des communautés catholiques en Chine aujourd'hui.
Mon intervention s'articule autour de trois points simples.

Premier point : LE PRIMUM CONCILIUM SINENSE ÉTAIT ÉGALEMENT UN « CONCILE MISSIONNAIRE »
Comme cela a déjà été rappelé, le grand coordinateur du Concile de Shanghai, mandaté par le pape Pie XI, était l'archevêque Celso Costantini.
En lisant toute la documentation historique sur le Concile de Shanghai, ainsi que les mémoires de Costantini, on voit clairement que Costantini reconnaissait très clairement quelle était la raison ultime de la tâche que lui avait confiée le pape : ouvrir les portes à un nouveau printemps missionnaire durable en terre chinoise.
Son discours d'ouverture du Concile de Shanghai, en particulier dans sa partie conclusive, a une force irrésistible sur ce point. « Nous devons en quelque sorte », a déclaré Costantini aux Pères de ce Concile, « composer le « CODE MISSIONNAIRE », afin que, grâce à l'uniformité de la méthode et à la coordination des moyens, la cause chrétienne en Chine reçoive un élan plus vif et produise des fruits plus abondants ».
Ce discours est empreint de cette passion missionnaire, qui devient un regard prophétique, dans le langage de l'époque, chargé d'emphase.
Écoutez cet autre passage, qui impressionne également par sa lucidité concernant les processus historiques et les dynamiques du monde. Costantini dit : « Mais le temps presse. C'est maintenant la PALINGÉNÉSIE DE LA CHINE. Et même dans cette effervescence du siècle à venir, les paroles de Notre Seigneur Jésus-Christ se réaliseront : « Celui qui ne rassemble pas avec moi, disperse ».
Dans un passage précédent, Costantini avait déjà averti que les canons conciliaires à formuler devront servir « le bien universel des missions, en regardant courageusement vers l'avenir et en recherchant, avec toute la rigueur nécessaire, le seul but, qui est la conversion de la Chine au Christ ».
Le caractère concret et opérationnel des canons du Concile de Shanghai a été souligné par plusieurs interventions rassemblées dans le volume.
Quelques exemples :
● Le Concile dispose que les inscriptions et les enseignes à l'extérieur des églises et des maisons religieuses doivent être en chinois, qu'il ne doit y avoir ni drapeaux ni autres symboles rappelant d'autres nations ;
● Il est rappelé aux missionnaires de porter leur habit religieux, en évitant de porter des vêtements séculiers de style occidental ;
● La coutume de la « prosternation » des fidèles devant les missionnaires est de fait interdite ;
● Il est disposé qu'aucune fonction ecclésiastique ne peut être refusée aux prêtres indigènes qui se révèlent aptes, et il est ordonné de commencer à identifier les prêtres chinois aptes à l'ordination épiscopale ;
● Il est interdit aux catholiques de cultiver l'opium et il est demandé de créer des comités pour éradiquer le fléau de la consommation d'opium. Une mention importante, si l'on tient compte du fait que la culture et le commerce de l'opium avaient été imposés par les puissances occidentales (principalement l'Angleterre) avec les tragiques « guerres de l'opium ».
Mais toute la « concrétisation opérationnelle » des Canons du Concilium Sinense ne peut être comprise dans toute son importance qu'en tenant compte de deux facteurs clés :
Première clé : tout est ordonné et orienté vers l'ouverture de nouveaux espaces et la suppression des obstacles à la mission. Si l'on fait abstraction de cet horizon missionnaire, les indications individuelles pourraient être perçues comme une sorte de maquillage, une intervention cosmétique, un choix tactique à faire par opportunisme.
Et même la nécessité répétée d'ouvrir tous les bureaux ecclésiastiques aux indigènes pourrait devenir une simple formule pour redistribuer les parts de pouvoir clérical au sein de l'Église.
Deuxième clé : Il convient de toujours garder à l'esprit que le Concile de Shanghai n'est pas un « épisode isolé », un phénomène local auto-produit. Il représente peut-être la mise en œuvre la plus considérable de ce qui a été défini comme le « tournant » de la Maximum illud, la lettre apostolique publiée par le pape Benoît XV le 30 novembre 1919. On l'a qualifiée de « coup de gong » ou de Magna Carta (Grande Charte) du renouveau des missions contemporaines.
Des études historiques ont montré que ce document a une « origine chinoise ». Les rapports et les lettres envoyés à Rome, à Propaganda Fide, par des missionnaires travaillant en Chine, comme le père lazariste Vincent Lebbe, ont joué un rôle crucial dans son inspiration et sa rédaction.
Ces messages envoyés à Rome documentaient comment les intérêts nationalistes cultivés par le clergé et les religieux opérant en Chine faisaient apparaître l'Église comme une réalité coloniale asservie aux intérêts des puissances étrangères.
Je tiens également à souligner la grande ouverture et l'audace dont a fait preuve la Congrégation de Propaganda Fide de l'époque en se montrant proche des perceptions et du regard critique des missionnaires les plus visionnaires.
Avant de partir pour la Chine, l'archevêque Costantini se rend au Palais de la Propagande Fide pour rencontrer le cardinal préfet, Willem Van Rossum, et lui demander des conseils sur le travail qu'il devra accomplir une fois arrivé à destination. Van Rossum lui indique trois objectifs : éliminer les tensions entre le clergé étranger et les prêtres chinois ; transférer progressivement la direction de l'Église à des responsables autochtones et s'émanciper du « protectorat » français. Un autre fait significatif est que Costantini choisit de ne pas établir la résidence de la délégation apostolique dans le quartier privilégié des ambassades occidentales. Il voulait souligner la nature particulière de la présence du représentant du pape : non pas politique comme les puissances de ce monde, mais pastorale, proche du peuple chinois et de l'Église en Chine, leur faisant ressentir la communion de l'Église universelle dont elle fait partie intégrante.
Une fois sa mission en Chine terminée, Celso Costantini retourna également à Rome et travailla comme secrétaire de Propaganda Fide.
(Il était donc le prédécesseur de notre archevêque Fortunatus Nwachukwu. Mais c'est aussi une façon de dire, un peu en plaisantant, que nous avons le vertige chaque fois que nous levons les yeux et repensons à la grande histoire de Propaganda Fide, une histoire qui nous précède et qui continuera après nous, et à laquelle nous appartenons tous d'une manière ou d'une autre. Vous aussi, étudiants et étudiantes qui étudiez à l'Urbaniana.

DEUXIÈME POINT : Le Concile chinois comme moment de « purification » de l'œuvre et de l'intention missionnaires.
Le Concile de Shanghai est un concile missionnaire. Mais ceux à qui le Concile demande de changer leur regard, leurs paradigmes et leurs pratiques sont tous des évêques missionnaires. Le Concile de Shanghai peut donc également être considéré comme un moment de purification de l'œuvre missionnaire.

Toutes les études historiques ont montré que la Maximum illud fut accueillie froidement, voire provoqua des réactions hostiles dans de nombreux milieux missionnaires en Chine.

En 1922, à peine arrivé en Chine, Costantini perçoit immédiatement que la lettre apostolique Maximum illud a été accueillie avec méfiance et indifférence. Il interroge à ce sujet le Vicaire Apostolique de Hong Kong, Domenico Pozzoni, qui lui répond que certains ont voulu voir dans cette lettre apostolique « presque un reproche » à l'égard des missionnaires dispersés dans ces contrées.

Sur ce point, Costantini utilise des mots très durs dans son journal.
Selon lui, il existe une plante maléfique à éradiquer, qu'il définit dans son journal comme le « féodalisme territorial » des différentes institutions missionnaires, enfermées dans les circonscriptions ecclésiastiques confiées à leurs soins, qui semblent séparées comme des îles, où, dans de nombreux cas, les prêtres indigènes sont maintenus dans un statut d'infériorité.

Comme le rappelle Gianni Valente dans son intervention, le Concilium Sinense fut pratiquement ignoré par la presse missionnaire de l'époque. Les revues les plus importantes se contentèrent de republier un article de l'Osservatore Romano. Elles réservèrent à peu près le même traitement à la Maximum Illud.

Enfermés dans leur rôle et convaincus d'agir « pour le bien de l'Église », beaucoup ne percevaient même pas le danger de rendre stérile toute mobilisation missionnaire généreuse en Chine en faisant apparaître le christianisme comme un « produit d'importation » ou une manifestation religieuse des stratégies des puissances occidentales.

Enfermés dans leur rôle et convaincus d'agir « pour le bien de l'Église », beaucoup ne percevaient même pas le danger de rendre stérile toute mobilisation missionnaire généreuse en Chine en faisant apparaître le christianisme comme un « produit d'importation » ou une manifestation religieuse des stratégies des puissances occidentales.

Mais dans cette pathologie de l'activisme missionnaire, perçue à l'époque par les missionnaires les plus sensibles et même par le Saint-Siège, il y a aussi quelque chose de plus important et de plus radical d'un point de vue spirituel.

On constate également une certaine tendance à se replier sur soi-même, une certaine autoréférentialité, une tentation qui peut encore aujourd'hui marquer de nombreuses activités généreuses menées sous l'étiquette de la mission de l'Église.


TROISIÈME POINT : L'Église en Chine en « état de mission »

Lorsque l'on parle aujourd'hui des communautés catholiques chinoises, l'attention se porte généralement sur des questions concernant la nomination des évêques, des incidents locaux, les relations entre les autorités politiques chinoises et le Saint-Siège, ou encore les problèmes liés à la politique religieuse de l'État.

Cette attention sélective, conditionnée par des stéréotypes trompeurs, ignore généralement la réalité vécue et le cheminement quotidien ordinaire des communautés catholiques chinoises. Elle ignore le vaste et dense réseau constitué de prières, de liturgies, de processions, de catéchèses et d'initiatives pastorales et caritatives souvent inspirées directement par le magistère ordinaire du Successeur de Pierre. Une réalité de foi intense et vivante, qui trouve de nombreux chemins, parfois inédits, pour manifester et faire fleurir la vocation missionnaire de la communauté ecclésiale, conformément à ce qui était également l'intention missionnaire première du Concilium de Shanghai.

J'avais déjà dit dans mon intervention lors du congrès de mai 2024 qu'à mon avis, Celso Costantini et les pères synodaux du Concile de Shanghai seraient heureux de voir comment l'Église catholique en Chine, aujourd'hui totalement autochtone, réalise une grande partie des souhaits et des aspirations du Concile de Shanghai, dans les limites et les conditions qui lui sont imposées.

Pour conclure et être concret, il peut être utile de rappeler une des nombreuses pratiques et initiatives par lesquelles les communautés catholiques chinoises embrassent et manifestent leur vocation missionnaire.

En remontant loin dans le temps, on peut se rappeler qu'en 2008, lorsque Benoît XVI a proclamé l'Année spéciale dédiée à saint Paul, les communautés et les diocèses en Chine ont lancé une série impressionnante d'initiatives consacrées à l'Apôtre des Gentils. Au cours de cette Année spéciale, peu considérée ailleurs, la Chine a promu des cours de théologie missionnaire et des conférences sur la vocation missionnaire qui concerne tous les baptisés.

Là où la mission d'annoncer l'Évangile et l'engagement dans les œuvres de charité ouvrent également la voie à la guérison des blessures ecclésiales du passé et à l'expérience concrète de la communion entre frères et sœurs dans le Christ. Comme le rappelle le Pape Léon XIV dans son exhortation apostolique « Dilexi Te », l'Église n'a pas d'intérêts matériels à défendre, mais elle se tient aux côtés des pauvres et est leur voix dans un monde encore marqué par des inégalités extrêmes (nn 90-98), qui doivent être corrigées pour obtenir cette harmonie sociale si chère à la tradition de la pensée chinoise. L'harmonie !
(Agence Fides 11/10/2025)

*Pro-Préfet du Dicastère pour l'évangélisation (Section pour la première évangélisation et les nouvelles Églises particulières), Grand Chancelier de l'Université Pontificale Urbanienne

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