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par Marie-Lucile Kubacki
Darjeeling (Agence Fides) – Lorsque, le 29 novembre 2025, le Pape Léon XIV a nommé le prêtre Edward Baretto Évêque coadjuteur de Darjeeling, cette nomination a marqué d’une empreinte unique un parcours de quatre décennies qui a traversé tout le sous-continent indien : d’une famille catholique de condition modeste du diocèse de Mangalore, dans le Karnataka, jusqu’aux collines couvertes de plantations de thé, là où l’Inde jouxte le Bhoutan et le Sikkim.
Ordonné Évêque le 21 janvier 2026 à Kalimpong, en présence du Nonce Apostolique en Inde et au Népal, Leopoldo Girelli travaille désormais aux côtés de l'Évêque Stephen Lepcha au service d'un diocèse dans lequel il a déjà occupé de nombreuses fonctions, depuis son adolescence.
« Nous étions huit frères et sœurs dans la famille et nous étions très pauvres », raconte-t-il à Fides, en évoquant son enfance à Alampuri, près de Mangalore. « Malgré tout, j’ai réussi à terminer mes études, même si cela n’a pas été sans grande difficulté. » Son père est tombé malade d’un cancer alors qu’Edward était encore à l’école primaire, ce qui l’a contraint à aider à la maison pendant que sa mère partait travailler. « Même si je n’avais pas perdu ce temps-là, ma famille n’aurait pas eu les moyens de m’envoyer à l’école », ajoute-t-il, en réfléchissant à un parcours façonné par la grâce et le dévouement, où rien n’était acquis ni dû à des privilèges.
Cette vocation l’a conduit loin de chez lui. En 1982, à l'âge de dix-sept ans, il est entré au petit séminaire Jean XXIII à Darjeeling, à près de 2 500 kilomètres de sa région natale, dans le sud de l'Inde. Il a ensuite étudié au séminaire régional Morning Star de Calcutta, puis a obtenu un master en philosophie à Pune et une licence en droit canonique à Bangalore, après son ordination sacerdotale à Darjeeling en 1993.
Le passage du sud tropical au nord himalayen n’a pas été facile. « Une fois la langue apprise, c’est la clé pour s’intégrer dans une communauté », explique-t-il à propos de ses premières années dans les collines. « À partir de ce moment-là, les choses sont devenues beaucoup plus faciles pour moi. » Il s’est tourné vers les villages pour son ministère de Noël et vers la musique comme passerelle vers la vie locale : « Cela aussi a été apprécié, et c’est ainsi que je me suis rapidement intégré ». Ce modèle d’intégration s’est répété tout au long de son ministère : directeur adjoint du petit séminaire, enseignant à Morning Star, curé à Kalimpong, vicaire judiciaire et, plus récemment, directeur du Centre pastoral Divya Vani.
Aujourd’hui, ce diocèse compte environ 35 000 catholiques, « c’est tout », observe-t-il sans emphase, répartis sur un territoire de plus de 9 500 kilomètres carrés qui englobe les collines de Darjeeling, le Sikkim et le Royaume du Bhoutan. Un petit troupeau qui, selon son récit, a néanmoins su instaurer une cohabitation d’une sérénité inhabituelle avec ses voisins. « En ce qui concerne l’harmonie religieuse, nous n’avons pas de gros problèmes, contrairement à d’autres régions de l’Inde, où vous avez sûrement entendu parler de conflits », affirme-t-il. « Nous vivons en harmonie et, entre chrétiens, l’harmonie est jusqu’à présent excellente. Nous participons aux initiatives les uns des autres et, lorsque nous nous rencontrons, tout se passe très bien. » Il cite des initiatives concrètes : « J’ai organisé un dialogue interreligieux et invité de nombreuses personnes. Cela s’est très bien passé, tout le monde est venu, nous avons organisé un dîner pour eux et il y a eu un échange d’opinions », ce qui prouve que le dialogue, pour lui, est une réalité concrète faite de rencontres et de moments passés ensemble.
Une grande partie de sa vie pastorale s’est déroulée au sein des communautés des plantations de thé de la région, dont la présence catholique remonte à la migration de main-d’œuvre du XIXe siècle en provenance du Chotanagpur.
« Ici, les gens travaillent principalement dans les plantations de thé », observe-t-il. « Les ouvriers des plantations de thé ne possèdent pas de terres, ils sont simplement employés par les plantations. Trouver un logement est très difficile pour les familles qui vivent dans les plantations de thé. »
Lorsqu’on lui demande de raconter un épisode qui a façonné son approche de la mission, il se souvient avoir célébré un mariage interreligieux entre un homme catholique et une femme hindoue. Sentant que la mariée et sa famille étaient mal à l’aise, il leur a expliqué qu’il n’était pas là pour forcer qui que ce soit et qu’il respectait profondément leur tradition. Soulagée, la mariée a commencé à fréquenter régulièrement l’église avant de demander, finalement, à être baptisée. « Elle m’a remercié de l’avoir laissé libre et de ne pas lui avoir mis la pression », raconte l’évêque. « C’est cela qui lui a vraiment permis de trouver sa propre voie. »
En ce qui concerne les mariages mixtes, courants dans une région où les catholiques sont peu nombreux, même parmi les chrétiens, il privilégie une approche délicate et respectueuse. Baptiser quelqu’un sans son consentement sincère, observe-t-il, « serait contraire à la Constitution civile et même à l’enseignement de l’Église elle-même, car cela reviendrait à imposer notre religion à quelqu’un. Il ne s’agit pas de les refuser : s’ils souhaitent se rapprocher, ils sont libres de le faire ».
Compte tenu de la situation géographique de son diocèse, Mgr Baretto est également responsable de la petite communauté catholique du Bhoutan, qui ne compte qu’un seul prêtre local : une histoire singulière qui plonge ses racines dans la famille royale même de ce royaume officiellement bouddhiste. « Il y avait des missionnaires jésuites au Bhoutan, invités par le roi », raconte-t-il, « de nombreux membres de la famille royale ont étudié à Darjeeling, pour la plupart sous la direction des jésuites ». L’histoire est intéressante. Au milieu du XXe siècle, la St. Joseph’s School de Darjeeling, mieux connue sous le nom de North Point, s’est imposée comme un centre éducatif de premier ordre pour les élites himalayennes sous la direction des jésuites. Plusieurs générations de la dynastie royale bhoutanaise des Wangchuck et de membres de l’aristocratie bhoutanaise y ont fait leurs études, à commencer par le troisième monarque du pays, Jigme Dorji Wangchuck, lui-même ancien élève de l’école, qui, à partir de 1961, a lancé un processus de modernisation du système éducatif de son pays. C’est dans ce contexte qu’en 1963, le Premier ministre du Bhoutan, Jigme Palden Dorji, beau-frère du roi, invita les missionnaires jésuites de Darjeeling à développer l’enseignement au Bhoutan.
« Depuis lors et jusqu’au départ des jésuites du Bhoutan en 1989, de nombreux jésuites de Darjeeling ont œuvré dans trois localités pour développer l’éducation au Bhoutan, notamment le père William Mackey, qui y a vécu jusqu’à sa mort en octobre 1995, le père Gérard Leclaire, qui a fondé le premier collège du pays, et le père John Coffey, pionnier à Punakha, la capitale d’été du Bhoutan », rapporte le site officiel « Darjeeling Jesuits of North Bengal ». « Après le décès du père Mackey, le ministère pastoral dans le royaume a souffert de l’absence d’un missionnaire catholique sur le terrain », peut-on y lire. Cependant, le Bhoutan relevant du diocèse de Darjeeling, des personnes de cette ville venaient régulièrement célébrer la messe pour cette communauté catholique – considérée comme un ancien groupe de croyants chrétiens du royaume, dont beaucoup avaient embrassé la foi catholique alors qu’eux-mêmes ou leurs parents se trouvaient à Darjeeling (Inde). « Le père Kinley Tshering, premier et unique prêtre catholique originaire du Bhoutan, d’origine bouddhiste, incarne cette histoire et constitue un pont de chair et d’os. Envoyé enfant à la St. Joseph’s School de Darjeeling, puis encouragé à suivre sa vocation par Mère Teresa lors d’un vol où il s’est retrouvé assis juste à côté d’elle, il est entré dans la Compagnie de Jésus et a été ordonné en 1995. « Il exerce aujourd’hui un très beau ministère de présence », explique Mgr Edward Baretto.
En réfléchissant à ses nombreux déracinements, du sud au nord, de la paroisse au tribunal puis au séminaire, Mgr Baretto résume une conviction qui semble avoir guidé son ministère : « On ne peut rien forcer, vous savez, il faut embrasser sa vocation. Nous ne devrions contraindre personne en matière de foi. Nous sommes appelés à la vivre et à prier ». C’est cette même logique sereine et patiente qui a conduit un jeune garçon originaire d’un village du Karnataka à la tête d’une Église himalayenne nichée entre l’Inde, le Sikkim et le Bhoutan. (Agence Fides 7/10/2026)
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