Organe d'information des Œuvres Pontificales Missionnaires depuis 1927
Cent ans après l’ordination des six premiers Évêques chinois consacrés à l’époque moderne (28 octobre 1926), l’Agence Fides consacre une série de fiches documentaires à ces successeurs des apôtres et à leurs diocèses, qui ont été au cœur de cet événement décisif dans le cheminement de l’Église catholique en Chine.
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par le Professeur Liu Zhiqing
Puchi (Agence Fides) - La Préfecture Apostolique de Puchi (蒲圻) fut la première circonscription ecclésiastique de l'Église catholique en Chine confiée à la direction d'un ecclésiastique chinois. Elle fut érigée le 12 décembre 1923. Son premier Évêque, Odorico Cheng Hede (成和德), fut l’un des six Évêques chinois ordonnés par le Pape Pie XI dans la basilique vaticane le 28 octobre 1926. Avant sa consécration épiscopale, il avait été nommé Préfet Apostolique le 21 mars 1924, puis Évêque élu par Pie XI le 24 juin 1926.
1. Histoire du diocèse
En 1922, dès son arrivée en Chine en tant que premier Délégué Apostolique, l’Archevêque Celso Costantini commença à se consacrer intensément à la création de circonscriptions ecclésiastiques destinées à être confiées au clergé autochtone chinois. Il écrira plus tard dans son ouvrage intitulé « Avec les missionnaires en Chine, 1922-1933 : mémoires de faits et d’idées » : « J’ai suggéré à Rome que le moment était désormais venu de créer un ou deux diocèses autochtones ; ainsi, au Concile national (le Concile de Shanghai de 1924, ndlr), certains Évêques chinois auraient pu y participer en tant que représentants officiels. »
À son arrivée en Chine, Costantini s’installa à Hankou et, pour des raisons géographiques, entretint des relations fréquentes avec le Vicariat Apostolique de Hankou. De plus, leur origine italienne commune lui permit de nouer des liens particulièrement cordiaux avec Gratianus Gennaro (田瑞玉, 1863-1923), franciscain italien et vicaire apostolique de Hankou. Costantini apprit ainsi que « le Vicariat Apostolique avait l’intention de confier aux franciscains américains dix districts situés au sud du fleuve Yangtsé ». Il envisagea alors de « consacrer quatre de ces districts à la création d’un diocèse qui serait confié à un Chinois, avec Puchi comme centre, où l’activité de l’Église avait déjà jeté quelques bases ».
Costantini concentra alors ses efforts pour tenter de convaincre le Vicaire Apostolique de Hankou d’adhérer à cette perspective. Il se souvint par la suite : « J’ai essayé de convaincre Gennaro d’approuver l’initiative visant à ériger un diocèse autochtone. Il fut surpris et, après avoir soulevé certaines difficultés, conclut : “Les prêtres chinois n’ont pas de statut juridique en Chine et ne jouissent pas du respect des autorités chinoises. Mais si Rome le souhaite, nous ne pouvons qu’obéir” » (idem).
Le 12 décembre 1923, la Préfecture Apostolique de Puchi fut érigée, en la séparant du Vicariat Apostolique du Hubei oriental (Houpe Oriental). Ce dernier était administré par les Franciscains italiens et comprenait, en 1923, cinq préfectures : Wuchang, Hanyang, Huangzhou (Hwangchow), De'an (Teian) et Anlu. Le territoire était organisé en cinq décanats : Wuchang, Hanyang, Anlu, De'an et Huangzhou. Au total, 97 prêtres y exerçaient leur ministère, dont 74 étrangers et 23 Chinois ; les prêtres chinois représentaient donc 23,71 % du clergé, un pourcentage relativement faible qui plaçait ce vicariat à la 39e place parmi les 57 vicariats et préfectures apostoliques alors existants en Chine.
Trois nouveaux territoires missionnaires ont été créés à partir du Vicariat Apostolique de l'Hubei oriental. Le Vicariat Apostolique de Hankou (Hankow) comptait 54 paroisses dotées de prêtres résidents et 43 914 catholiques baptisés.
En décembre 1923, parallèlement à la Préfecture Apostolique de Puchi, furent également créées la préfecture apostolique de Wuchang, confiée aux Franciscains américains, et la Préfecture Apostolique de Hanyang, confiée à la Société des Missions étrangères de Saint-Colomban (S.S.C.).
Les Préfectures Apostoliques de Puchi et de Wuchang ont toutes deux été créées à partir du décanat de Wuchang du Vicariat Apostolique du Hubei oriental, tandis que le décanat de Hanyang a constitué le territoire de la Préfecture Apostolique de Hanyang.
D'après les statistiques disponibles, en 1923, le décanat de Wuchang du Vicariat Apostolique du Hubei oriental comprenait dix districts. La future Préfecture Apostolique de Puchi devait comprendre les quatre districts de Puchi, Jiayu (Kiayu), Chongyang (Tsuogyang) et Tongcheng (Tungcheng). Cette année-là, il n’y avait qu’une seule paroisse, à Chongyang, avec un prêtre chinois et 729 fidèles.
La future Préfecture Apostolique de Wuchang comprenait quant à elle Wuchang, Xianning (Sienning), Echeng (Wocheng), Daye (Tayeh), Tongshan (Tungshan) et Xingguo (Hingkwo), avec six paroisses et 2 793 fidèles. Le doyenné de Hanyang comptait quant à lui 7 689 fidèles.
ILe 12 décembre 1923 fut donc instituée la Préfecture Apostolique de Puchi, considérée dans l’histoire de l’Église en Chine comme la première circonscription ecclésiastique confiée à un membre du clergé autochtone chinois. Cette année-là, elle comptait 866 baptisés, avec sept prêtres chinois et un prêtre italien engagés dans le service pastoral.
Les ressources matérielles de la nouvelle Préfecture Apostolique étaient alors pratiquement inexistantes, et l'activité missionnaire s'avérait extrêmement difficile. Pour soutenir ce nouveau territoire, le Vicariat Apostolique de l'Hubei oriental (Hankou) alloua 100 000 taels d'argent aux activités d'évangélisation.
Le 10 mai 1951, la Préfecture Apostolique de Puchi fut élevée au rang de diocèse, englobant les quatre districts de Jiayu, Puchi, Chongyang et Tongcheng.
Selon les statistiques rapportées par Zhao Qingyuan dans son ouvrage « Chronologie de la subdivision des diocèses catholiques en Chine et de la succession de leurs responsables », le diocèse comptait 19 églises et chapelles, 10 prêtres chinois et 5 046 catholiques baptisés.
2. Les Évêques du diocèse
Le premier Évêque de la Préfecture Apostolique de Puchi fut Odorico Cheng Hede (成和德, 1873-1928), franciscain de l'Ordre des Frères Mineurs (OFM).
Odorico Cheng Hede était né le 22 juillet 1873 à Laohekou, dans la province du Hubei. Il fréquenta d'abord l'école de Chayuangou et, à l'âge de dix ans, fut envoyé en Italie avec un autre séminariste franciscain pour y suivre sa formation.
Le 7 août 1894, il entra dans l'Ordre des Frères Mineurs à La Verna, en Italie, et fut ordonné prêtre le 5 juillet 1900. En janvier 1903, il revint en Chine pour se consacrer à l’œuvre missionnaire. À partir de 1907, il occupa le poste de vice-recteur du petit séminaire de Chayuangou, fonction qu’il exerça pendant 14 ans au total.
Odorico était particulièrement versé dans la musique sacrée et aimait lire des ouvrages historiques. Il traduisit en chinois la Règle de l’Ordre franciscain et rédigea une grammaire italienne destinée aux étudiants chinois. Il fut également l’auteur de la Biographie commune des bienheureux martyrs Liu Fangji et Dong Wenxue (noms chinois des deux martyrs Saint François Fernández de Capillas et Saint Jean-Gabriel Perboyre), publiée par l’imprimerie de l’église de Xujiahui, à Shanghai.
Le 21 mars 1924, il fut nommé Préfet Apostolique de la Préfecture Apostolique de Puchi, devenant ainsi le premier Préfet Apostolique chinois. Bien que Cheng Hede ait exercé cette fonction en tant que prêtre et n’ait pas encore été Évêque, sa nomination a néanmoins constitué un événement d’une grande importance pour l’Église en Chine, 250 ans après l’ordination épiscopale du dominicain Grégoire Luo Wenzao, survenue en 1674.
En 1924, Cheng Hede participa, aux côtés d’un autre préfet chinois, au Primum Concilium Sinense, le concile de l’Église catholique en Chine, convoqué à Shanghai.
Le 24 juin 1926, il fut nommé Évêque titulaire de Catenna. Le 28 octobre 1926, dans la basilique Saint-Pierre à Rome, il fut ordonné Évêque par le Pape Pie XI, devenant ainsi l’un des six premiers Évêques chinois ordonnés à l’époque moderne.
Il mourut le 14 novembre 1928, à l’âge de 55 ans.
Après sa mort, Joseph Zhang Jingxiu (张敬修, 1881-1941) fut nommé, le 16 avril 1929, préfet apostolique de Puchi. Il mourut le 20 avril 1941.
Le 23 février 1949, l’autre franciscain Joseph Li Daonan O.F.M. (李道南, 1902-1971) fut nommé Préfet Apostolique de Puchi. Le 10 mai 1951, la Préfecture Apostolique ayant été élevée au rang de diocèse, Li Daonan devint Évêque du diocèse de Puchi. Il mourut en 1971.
3. Développement du diocèse
Au moment de sa création, le diocèse de Puchi disposait de bases très fragiles et d’un territoire assez restreint, ne comprenant que quatre districts. À l’origine, seule la paroisse de Chongyang, appartenant au doyenné de Wuchang, était active sur ce territoire.
Après 27 ans de développement, le nombre de catholiques baptisés était passé à 5 351, tandis que le diocèse comptait 10 prêtres chinois et 10 religieuses chinoises. Dans l’ensemble, toutefois, le développement des activités pastorales du diocèse resta relativement modeste et peu satisfaisant.
(Agence Fides 22/9/2026)
