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Catholic Cambodia
par Paolo Affatato
Phnom Penh (Agence Fides) – « Le Cambodge traverse une double urgence humanitaire. D’une part, il y a les personnes déplacées à la suite du conflit à la frontière avec la Thaïlande ; d’autre part, il y a une crise silencieuse, celle des victimes des « scam cities », des personnes impliquées dans la traite des êtres humains, enlevées et réduites en esclavage ». C’est ce qu’a déclaré à l’Agence Fides le Préfet Apostolique de Battambang, le jésuite espagnol père Enrique Figaredo Alvargonzález, qui explique comment l’Église cambodgienne s’efforce aujourd’hui de faire face aux difficultés et aux violences qui touchent surtout les plus vulnérables. « La situation sociale n’est pas des plus réjouissantes », observe le Préfet Apostolique. « Le problème des soi-disant “villes de l’escroquerie” engendre le chaos et la pauvreté. Nous le ressentons particulièrement dans la province de Battambang, près de la frontière, mais en réalité, ce phénomène touche l’ensemble du pays », note-t-il.
Ces dernières années, le Cambodge est devenu l'un des principaux centres asiatiques de ce qu'on appelle les « scam compounds », des complexes fortifiés gérés par des réseaux criminels transnationaux, où des milliers de personnes sont recrutées sous de fausses promesses d'emploi et contraintes, sous la menace, à commettre des escroqueries en ligne au détriment de victimes du monde entier.
Depuis juillet 2025, le gouvernement cambodgien a lancé une vaste opération de lutte contre ce phénomène, annonçant la fermeture de près de 200 centres, l'arrestation de certains responsables et le rapatriement de milliers de personnes. Cependant, des organisations internationales telles qu’« Amnesty International » affirment qu’une grande partie de ces structures a simplement changé de lieu ou rouvert sous d’autres formes, et dénoncent des phénomènes persistants de collusion entre les groupes criminels et les fonctionnaires locaux. Des cas de travail forcé, de torture, de violences sexuelles, de détention arbitraire et d’homicides continuent par ailleurs d’être signalés.
C'est précisément sur ce front que la Caritas du Cambodge, dirigée par le père Figaredo, concentre aujourd'hui une grande partie de ses efforts : « Toutes ces personnes sont victimes de la traite des êtres humains », explique le religieux. « Elles quittent leur pays pleines d'espoirs, pensant trouver un bon emploi. Au lieu de cela, elles tombent dans le piège. Dès leur arrivée, les organisateurs du réseau criminel leur confisquent leurs passeports, les menacent, recourent à la violence et les transforment en esclaves ». Les victimes proviennent de nombreux pays d’Asie et d’Afrique. « Elles viennent d’Indonésie, des Philippines, de Chine, mais aussi de plusieurs pays africains », explique-t-il. « Certaines d’entre elles parviennent à s’échapper et arrivent chez nous, épuisées et désespérées, sans aucun document d’identité, car leur passeport a été confisqué ».
Pour les structures ecclésiales comme Caritas, la première étape est l’accueil : « La première chose à faire est de reconnaître leur humanité en souffrance et de les accueillir », affirme le Préfet Apostolique. « Nous disposons d’un lieu où ces personnes peuvent séjourner et retrouver un peu d’humanité, auprès de personnes qui s’occupent d’elles sans les exploiter ni abuser d’elles. Ensuite, nous entamons un travail très délicat, en collaboration avec le ministère de l’Intérieur et les ambassades de leurs pays respectifs. Comme elles n’ont pas de documents, il faut en obtenir de nouveaux pour leur permettre de rentrer dans leur pays d’origine », note-t-il.
Le parcours est toutefois souvent long et complexe. « Parfois, ces personnes viennent d’États qui n’ont même pas de représentation diplomatique au Cambodge », raconte-t-il. « Nous devons alors prendre contact avec la Caritas de leur pays, notamment en Afrique, afin qu’elle puisse aider les autorités locales à les identifier. »
Chaque cas nécessite un discernement minutieux : « Il n’est pas toujours facile de comprendre à qui nous avons affaire », admet le père Figaredo. « Parfois, nous ne savons pas si nous parlons à une victime ou à quelqu’un qui cherche simplement un moyen de sortir d’une situation compliquée. Certains ont été enlevés. D’autres faisaient peut-être partie de l’organisation criminelle, mais souhaitent désormais en sortir. Eux aussi, d’une certaine manière, sont pris au piège : s’ils tentent de quitter ces groupes criminels qui les avaient recrutés, ils risquent d’être tués ».
C’est pourquoi, ajoute-t-il, « nous les accueillons quoi qu’il arrive. Ce sont avant tout des êtres humains. Tous ont besoin d’être aimés, pris en charge, écoutés. Beaucoup sont profondément traumatisés. Ils vivent dans l’insécurité, ont subi des violences, parfois même de nature sexuelle. Chaque personne porte ses propres blessures, a une histoire différente et chaque cas nécessite une attention particulière ». Ces derniers mois, ce service est devenu l’une des principales activités de la Caritas locale : « Nous sommes submergés de travail », raconte-t-elle. « Il y a des périodes où nous accueillons des groupes de cinquante ou soixante personnes en même temps. Nous devons les nourrir, les assister, les aider à renouer le contact avec leurs familles, contacter les autorités et les accompagner jusqu’à leur rapatriement ».
Parallèlement à cette urgence silencieuse, le Cambodge continue de faire face aux conséquences des tensions le long de la frontière avec la Thaïlande. « Aujourd’hui, nous sommes dans une impasse », observe Figaredo, qui vit à Battambang, l’une des provinces frontalières. « Il y a officiellement un cessez-le-feu et les ministres des Affaires étrangères poursuivent le dialogue. Mais la frontière reste fermée, le commerce est à l’arrêt et, dans les forêts, des soldats thaïlandais et cambodgiens sont toujours cantonnés face à face. De temps à autre, des coups de feu sont encore tirés. »
Selon le Préfet Apostolique, le risque est que seule la logique de la force l’emporte : « Au vu de la situation générale au niveau international, nous sommes préoccupés par les conséquences que cela pourrait avoir également dans notre contexte : si le droit international n’est plus la boussole et que, dans les relations entre États, le seul critère valable est la loi du plus fort, alors chacun se sentira autorisé à agir de la même manière et seule la force militaire comptera, avec pour conséquence une course à la réarmement. Il est très triste de constater que les accords internationaux semblent perdre de leur valeur. »
Le père Figaredo craint par ailleurs que le conflit ne finisse par occulter d’autres situations d’urgence : « Cette guerre relègue au second plan les cas de traite, les scandales et la souffrance des plus vulnérables. Et, comme toujours, ce sont précisément les pauvres qui en paient le prix. »
Les conséquences humanitaires du conflit restent lourdes au Cambodge. Selon les agences des Nations unies, au début de l’année 2026, on comptait encore environ 400 000 personnes déplacées à l’intérieur du pays, tandis que le retour de centaines de milliers de travailleurs migrants de Thaïlande a aggravé la crise économique dans les provinces frontalières, laissant de nombreuses familles sans revenus ni perspectives.
Le Préfet Apostolique explique : « Il existe essentiellement deux catégories de personnes déplacées : les premières sont celles qui ne peuvent plus retourner dans leurs villages car ceux-ci se trouvent aujourd’hui dans la zone contrôlée par la Thaïlande. Pour elles, le gouvernement a construit de nouveaux lotissements à l’intérieur des terres, comprenant des milliers de logements. Ce ne sont pas encore des propriétés définitives, mais cela permet au moins aux familles de recommencer une vie en communauté. »
Puis il y a les déplacés qui ont trouvé refuge dans des temples bouddhistes ou chez des proches : « J’ai rendu visite à ces communautés », raconte-t-il. « Certaines personnes sont accueillies dans des monastères, d’autres sont hébergées par des membres de leur famille, souvent dans des conditions très difficiles, et d’autres encore vivent dans les nouveaux villages. Dans certaines de ces implantations, il y a également des communautés catholiques et nous espérons pouvoir un jour y construire une chapelle. »
La réponse de l’Église repose sur la collaboration entre toutes les entités ecclésiales : « Nous avons créé un groupe de travail commun sous la coordination de Caritas », explique Figaredo. « Chaque organisation ou communauté apporte sa contribution : les jésuites œuvrent dans le domaine de l’éducation, d’autres s’occupent des enfants en situation de handicap, d’autres encore de l’aide aux personnes âgées et de la distribution de nourriture. Chacun a sa petite tâche, mais tous collaborent. »
Pour le Préfet Apostolique, c’est précisément ce réseau de solidarité, patiemment tissé par les différentes entités catholiques, qui représente aujourd’hui l’un des signes les plus concrets d’espoir pour un Cambodge qui continue de faire face, souvent loin des projecteurs internationaux, aux blessures de la guerre, de la traite des êtres humains et de la pauvreté.
(Agence Fides 17/7/2026)
