Les déchets, nouvelle forme de colonialisme en Afrique et en Asie

par Cosimo Graziani

La recherche de terres rares pour la transition énergétique est considérée comme une forme de néocolonialisme, et c'est aujourd'hui celle où ce phénomène se manifeste le plus clairement, notamment en raison de ses effets géopolitiques et économiques. Mais il existe d'autres pratiques de nature néocoloniale, moins visibles mais aux conséquences tout aussi négatives au niveau local. À commencer par l'exportation de déchets vers l'Afrique et l'Asie par les pays occidentaux, en particulier l'exportation de plastique, de vêtements et de déchets électroniques.
L'exportation de déchets vers les pays du Sud est un phénomène qui existe depuis des décennies et que l'on a tenté de réglementer et d'endiguer par le passé en rédigeant la Convention de Bâle sur le contrôle des mouvements de déchets dangereux (1989). Outre l'arrêt des mouvements de déchets, ce document avait pour autre objectif d'aider les pays en développement à gérer et à éliminer leurs déchets de manière écologique.

Malheureusement, malgré ses intentions, la Convention n'a produit aucun résultat concret en matière de gestion des déchets au niveau international, mais la situation s'est au contraire aggravée au fil des ans. Leur exportation à l'échelle mondiale a été baptisée « Waste Colonialism », « colonialisme des déchets », précisément parce qu'il s'agit d'une forme d'exploitation par les pays ayant un passé colonial à l'égard de leurs anciennes colonies.

La forme la plus classique de ce colonialisme concerne l'exportation de plastique, qui n'était initialement pas prévue dans la Convention de Bâle et qui n'y a été incluse qu'à partir de 2019 avec l'introduction d'un amendement spécifique.
Pendant des années, l'une des principales destinations des déchets destinés à l'exportation a été la Chine, qui a toutefois cessé d'importer du plastique et d'autres déchets depuis 2018. Ce phénomène a également des répercussions économiques et, comme c'est le cas pour tous les mécanismes économiques soumis à des restrictions, le flux commercial s'est alors modifié, se dirigeant vers d'autres destinations du continent asiatique, à commencer par la Malaisie, le Vietnam et l'Indonésie. Entre 2021 et 2023, ces trois pays ont respectivement reçu 1,4 milliard, 1 milliard et 600 000 kilos de déchets plastiques. Parmi les nouvelles destinations, mais avec des quantités de déchets moindres, il convient également de mentionner l'Inde. Un autre pays de la région, la Thaïlande, a suivi l'exemple de la Chine et a interdit l'importation de plastique à partir de 2025, après avoir importé 1 million de tonnes de plastique entre 2018 et 2021.
La caractéristique commune à tous ces pays est que la provenance des déchets reflète leur passé colonial : la Malaisie et l'Inde importent du plastique du Royaume-Uni, tandis que le Vietnam en importe de l'Union européenne.
Ce qui rend la situation encore plus préoccupante, c'est l'augmentation de la valeur des importations de tous types de déchets vers l'Asie : selon les données publiées par la Commission des Nations unies contre la drogue et le crime (Undoc), entre 2017 et 2019, la valeur des exportations de déchets de l'Union européenne vers les pays de l'ANASE – qui comprend tous les pays asiatiques mentionnés jusqu'à présent, à l'exception de la Chine et de l'Inde – a augmenté de 153 %.
Cette situation a des conséquences environnementales évidentes. Le fait que les importations de déchets aient augmenté ces dernières années dans les pays d'Asie du Sud-Est et que ces déchets comprennent du plastique a également une certaine importance pour la pollution des océans, car selon les estimations, la majeure partie du plastique présent dans les mers provient précisément des fleuves asiatiques (la situation est particulièrement critique en ce qui concerne le Mékong en Indochine).
Le problème du colonialisme des déchets est également présent en Afrique. Outre le plastique, le continent africain est la destination de vêtements d'occasion et surtout de déchets technologiques. Ces deux types de déchets sont collectés dans des décharges situées dans les grandes villes africaines, autour desquelles se sont développés des quartiers densément peuplés : à Nairobi, il s'agit de la décharge de Dandora, à Accra au Ghana, le quartier d'Agbogbloshie est situé à côté de la décharge, à Lagos au Nigeria, c'est celui de Makoko, à Dar es Salaam en Tanzanie, c'est celui de Tandare.
L'un des plus importants centres de collecte de vêtements d'occasion en Afrique est la capitale ghanéenne, Accra. Le nœud du problème réside dans le fait qu'il s'agit de vêtements d'occasion et en matière synthétique, ce qui rend leur réutilisation plus compliquée. C'est une conséquence de l'industrie de la mode éphémère, qui entraîne une consommation rapide et l'absence d'une culture du réemploi. Ce phénomène est surtout alimenté dans les pays occidentaux, mais la Chine en est également l'un des perpetrateurs, puisqu'en quelques années, elle est passée du statut de pays récepteur de déchets à celui de pays exportateur.
Les vêtements qui arrivent en Afrique sont soit collectés pour être revendus sur de véritables marchés d'occasion, soit ramassés dans des décharges, voire brûlés. Ces deux dernières options ont des conséquences dévastatrices sur le plan environnemental : selon une étude réalisée par Greenpeace en 2024, qui analysait le phénomène à Accra, une grande partie des vêtements qui arrivent dans la capitale ghanéenne sont collectés par la population et utilisés comme combustible pour les maisons. Cela provoque le rejet de substances polluantes et cancérigènes dans l'air.
Mais ce n'est pas la seule forme de pollution : plus les vêtements synthétiques restent longtemps dans les décharges, plus ils libèrent de microplastiques qui contaminent les rivières, les sols et l'air, affectant également les écosystèmes locaux.
Il existe également une autre forme de pollution issue du colonialisme des déchets, à savoir celle des déchets électroniques. Il s'agit de la forme la plus moderne et la plus préoccupante, et l'une des plus en croissance dans le monde selon les estimations des Nations unies mises à jour dans le dernier rapport de 2024, avec soixante-deux milliards de kilos de déchets électriques produits en 2022 dans le monde entier. L'envoi de ce type de déchets est masqué par les pays du Nord sous forme de dons de matériaux recyclables et réutilisables. Pendant longtemps, l'exportation de matériaux électroniques vers les pays du Sud a pu bénéficier d'une faille dans la Convention de Bâle : l'absence d'une règle précise régissant les flux entre les pays exportateurs et importateurs. Ce n'est que récemment que le problème a été abordé avec l'introduction d'un nouvel amendement qui réglemente les flux, entré en vigueur le 1er janvier 2025. L'un des promoteurs de cet amendement a été le Ghana, car même dans ce cas, l'Afrique, bien qu'elle soit le continent qui produit le moins de déchets de ce type selon l'ONU, en est la principale destination, avec le Nigeria et le Ghana comme points d'arrivée.
Un véritable marché du travail s'est développé autour des déchets électroniques, à l'instar de la création des « marchés de l'occasion » pour les vêtements importés des pays du Nord. Selon les estimations rapportées par l'Organisation mondiale du travail dans un rapport publié en 2019, il y aurait au moins cent mille emplois informels dans le secteur des déchets électriques au Nigeria, qui auraient la capacité de traiter un demi-million de déchets par an. Il en va de même pour le Ghana : selon l'ONG catalane Ciutats Defensores dels Drets Humans, pour chaque tonne de déchets électroniques au Ghana, quinze travailleurs seraient impliqués dans le recyclage des matériaux et deux cents dans les réparations. Il existe également un autre aspect qui empêche de traiter efficacement le problème : le Ghana gagne chaque année environ cent millions de dollars en taxes provenant des pays exportateurs de déchets électroniques, ce qui fait de ce trafic une source de liquidités dont le gouvernement peut difficilement se passer.
Le problème est que tout type de travail lié à la réutilisation et au recyclage de ces matériaux a des conséquences sur la santé et l'environnement similaires à celles liées à l'élimination des plastiques et des vêtements. Selon une étude de l'Organisation mondiale de la santé, l'élimination de ces déchets exposerait la population à pas moins de mille types de substances chimiques différentes pouvant endommager le cerveau, les poumons et le système nerveux. Il s'agit d'une situation similaire à celle de l'élimination du plastique, qui touche de la même manière les couches les plus fragiles de la population, telles que les femmes et les enfants. (Agence Fides 11/2/2026)

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