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par Victor Gaetan*
Caracas/Panama (Agence Fides) - L'opération militaire américaine menée la semaine dernière au Venezuela contre le président Nicolás Maduro Moros nous rappelle une manœuvre similaire mise en œuvre par les États-Unis il y a 36 ans, qui avait dramatiquement mis en lumière la diplomatie vaticane et souligné à quel point les processus décisionnels de l'Église diffèrent des calculs du monde.
Objectif : un seul homme
Le 20 décembre 1989, le Président américain George H.W. Bush ordonna à 27 500 soldats d'envahir le Panama, de renverser le gouvernement et d'arrêter Manuel Noriega, un dictateur militaire (et ancien agent de la CIA) accusé de trafic de cocaïne, de blanchiment d'argent et d'activités antidémocratiques, des accusations similaires à celles qui pèsent actuellement sur Maduro et son épouse, Cilia Flores.
En 1989, bien que les estimations officielles fassent état de 500 à 560 Panaméens et 23 Américains morts, des sources locales ont conclu que jusqu'à 4 000 personnes avaient péri lors de l'invasion, avec des dégâts s'élevant à plus de 2 milliards de dollars.
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Noriega réussit à échapper de justesse à la capture, mais une prime d'un million de dollars était mise sur sa tête. Alors que les troupes américaines fouillaient la capitale pour le retrouver, lui et sa famille cachés, vers qui le dictateur se tourna-t-il ? La veille de Noël, il a appelé le Nonce Apostolique, l'archevêque José Sebastián Laboa Gallego, pour demander l'asile immédiat à la Nonciature du Saint-Siège.
Bien que Noriega ne fût pas un ami de l'Église et qu'il eût même maltraité Laboa personnellement, le Nonce a agi rapidement pour éviter de nouvelles violences. Il a donné refuge au dictateur et à plusieurs membres de son personnel.
Les troupes américaines ont rapidement encerclé la Nonciature et des hélicoptères ont survolé la zone, mais l'immunité diplomatique a protégé toutes les personnes qui se trouvaient à l'intérieur, y compris les fugitifs.
Le Saint-Siège n'a pas été intimidé par la démonstration de force américaine et a considéré l'invasion du Panama comme une violation du droit international.
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Souveraineté
La souveraineté territoriale est un concept fondamental pour le système interétatique. L'Église n'aurait pas livré Noriega à ce que ses hauts diplomates appelaient « la puissance occupante » sans le consentement de Noriega lui-même. Le Nonce a déclaré avoir assuré à Noriega qu'il pouvait rester : « Je lui ai dit jusqu'à la dernière minute : « Vous pouvez rester ici. Nous ne vous chasserons jamais » ».
Dans un premier temps, le secrétaire d'État américain a tenté de faire pression sur le Vatican pour qu'il livre Noriega, affirmant qu'en tant que criminel, il n'avait pas droit à l'asile. Mais la position du Saint-Siège, selon laquelle les États-Unis avaient violé le droit international en envahissant le Panama, soutenait que Noriega ne pouvait être livré aux États-Unis contre sa volonté.
De la même manière, lorsque le Pape Léon XIV a évoqué le Venezuela dans sa prière de l'Angélus du 4 janvier, il a rappelé la nécessité « d'emprunter les chemins de la justice et de la paix, en garantissant la souveraineté du pays ». Le Saint-Siège, en tant que souverain lui-même, intégré dans le système international des États-nations, défend cet ordre mondial, que les États-Unis ont violé tant en 1989 au Panama, qu'en 2003 en Irak, qu'en 2026 au Venezuela.
La souveraineté du Saint-Siège a été explicitement consacrée par les accords du Latran de 1929 ; elle constitue une forme de protection de l'indépendance du Saint-Siège. Par conséquent, le pape et ses diplomates sont de fervents défenseurs de ce principe de légalité internationale.
Neutralité et attention pastorale
Une autre valeur défendue par le Saint-Siège pendant la crise du Panama était celle de l'impartialité.
Le Saint-Siège ne prend pas position dans les controverses politiques (ou militaires) et s'efforce de préserver sa neutralité. Le Nonce resta à égale distance de ses interlocuteurs locaux : Manuel Noriega et sa petite bande, les nouvelles autorités panaméennes et le gouvernement des États-Unis.
Qu'a fait Noriega pendant une semaine et demie à la Nonciature, alors que les forces américaines diffusaient jour et nuit de la musique rock à plein volume dans le bâtiment et braquaient des projecteurs sur ses fenêtres ? Il a dormi, lu et assisté à la messe.
L'arme principale du Nonce avec son invité inattendu était la persuasion verbale. Laboa a eu de longues conversations avec Noriega au sujet de ses options possibles. Il a simulé avec lui les différents scénarios potentiels résultant de ses choix possibles et l'a aidé à voir la meilleure façon d'aller de l'avant. Il a également soutenu concrètement cet homme, en prêchant des homélies et en rappelant à Noriega les vertus chrétiennes.
En substance, Laboa a apporté une aide spirituelle au fugitif, tout en restant en contact permanent avec Rome. C'est un aspect fondamental à comprendre sur la manière dont le Saint-Siège interagit avec les dirigeants étrangers. Ceux-ci sont considérés comme des êtres humains : des pécheurs, comme nous tous, et capables de rédemption, comme nous tous. De plus, l'individu et sa dignité sont au centre de toute analyse de la situation. Un être humain n'est jamais sacrifiable.
La fin de l'histoire
Finalement, le général céda. Cela se produisit un jour où des milliers de Panaméens opposés à Noriega manifestaient devant les portes : un scénario, expliqua le Nonce à Noriega, qui aurait pu conduire une foule à envahir le complexe, donnant ainsi aux États-Unis un prétexte pour attaquer.
Pendant la messe matinale, alors que le général était assis au dernier rang (catholique de nom par baptême, on disait qu'il consultait un sorcier brésilien pour obtenir des conseils spirituels), Laboa prononça une homélie sur le fait que les loyautés humaines changent, mais que Dieu reste fidèle. Noriega communia.
Quelques heures plus tard, le dictateur a revêtu son uniforme et a dit au Nonce qu'il était prêt à partir. Il a demandé à pouvoir garder sa Bible. Il a traversé la cour de la Nonciature avec trois prêtres jusqu'à la porte principale, où il s'est rendu. La reddition sans effusion de sang de Noriega a immédiatement mis fin à la crise. À la demande du Saint-Siège, les États-Unis ont accepté d'épargner à Noriega la peine de mort, une promesse qui a été tenue.
Laboa a magistralement servi l'individu et a géré une situation de conflit intense sans recourir à la violence, que l'Église abhorre.
Non à la violence
Nous retrouvons ces thèmes dans les paroles prononcées par Léon XIV lors de l'Angélus du 4 janvier, lorsqu'il a prié : « Le bien du peuple vénézuélien bien-aimé doit prévaloir sur toute autre considération et inciter à surmonter la violence... ».
En outre, la Conférence épiscopale vénézuélienne a déploré la perte de vies humaines (environ 80 personnes tuées pendant l'opération, dont 32 agents de sécurité) lorsque les soldats américains ont capturé Maduro, une douleur que peu d'autres ont exprimée. Les évêques ont écrit : « Nous sommes solidaires des blessés et des familles des défunts. Nous persévérons dans la prière pour l'unité de notre peuple ».
Le Saint-Siège dispose d'excellentes sources d'information au Venezuela. Le Cardinal Pietro Parolin, secrétaire d'État, a occupé le poste de Nonce Apostolique au Venezuela de 2009 à 2013, date à laquelle il est retourné à Rome pour prendre la tête de la diplomatie vaticane.
L'actuel Nonce Apostolique, l'archevêque espagnol Alberto Ortega Martín, est au Venezuela depuis plus d'un an. C'est un homme expérimenté et compétent, qui a occupé le poste de nonce apostolique en Jordanie, en Irak et au Chili. En juillet dernier, l'archevêque Ortega a contribué à la libération d'un prêtre américain détenu par le gouvernement. C'est donc un homme d'action, capable d'interagir avec les pouvoirs en place.
Les diplomates du Saint-Siège, sous la direction du Pape, sont discrets. Nous pouvons être sûrs que, comme l'a fait l'archevêque Laboa il y a 36 ans, ils chercheront assidûment la voie de Dieu à travers le conflit international complexe qui sévit actuellement au Venezuela.
*Victor Gaetan est correspondant principal du National Catholic Register et couvre les affaires internationales. Il écrit également pour le magazine Foreign Affairs et a contribué au Catholic News Service. Il est l'auteur du livre God's Diplomats : Pope Francis, Vatican Diplomacy, and America's Armageddon (Rowman & Littlefield, 2021) réédité en livre de poche en juillet 2023. Son site web est VictorGaetan.org.
