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Cité du Vatican (Agence Fides) – En la Solennité de l’Epiphanie du Seigneur, le 6 janvier 1989, le Bienheureux Jean Paul II annonça son intention de convoquer une Assemblée spéciale du Synode des Evêques pour l’Afrique, la première dans l’histoire de l’Eglise. En juillet 1990, à Lomé (Togo), à l’occasion d’une réunion de l’Episcopat africain, furent publiés les Lineamenta, donnant ainsi le coup d’envoi à la phase de réflexion et de préparation qui déboucha sur la rédaction de l’Instrumentum laboris, publié en février 1993 à Kampala (Ouganda) au cours de la neuvième visite pastorale du Saint-Père en Afrique.
L’ouverture solennelle et festive de l’Assemblée spéciale du Synode des Evêques pour l’Afrique, comprenant des éléments propres à la culture africaine sur le thème « L’Eglise en Afrique et sa mission évangélisatrice vers l’an 2000 : « Vous serez mes témoins » (Ac 1, 8) » fut célébrée en la Basilique Saint-Pierre le dimanche 10 avril 1994. Pendant un mois, les Pères synodaux traitèrent le thème général de l’évangélisation selon cinq perspectives : proclamation du message, inculturation, dialogue, justice et paix, moyens de communication sociale.
A cet événement historique ne purent prendre part les Evêques du Rwanda, « éprouvés en ces jours par une tragédie bouleversante, en liaison notamment avec l'assassinat dramatique des Présidents du Rwanda et du Burundi » ainsi que le déclara le Souverain Pontife dans son homélie. Les travaux du Synode furent influencés par les nouvelles tragiques qui, peu à peu, provenaient du Rwanda : le 14 avril, le Saint-Père célébra une Messe pour le peuple rwandais et les membres du Synode lancèrent un « appel pressant » à la réconciliation et en faveur de négociations de paix au Rwanda.
Dans le long « Message au Peuple de Dieu » rédigé par les Pères synodaux au terme des travaux, le 8 mai 1994, les 315 participants définirent le Synode qui venait de se conclure comme « Synode de la Résurrection, Synode de l’espérance ». Après avoir rendu hommage à l’effort héroïque accompli par les missionnaires de différentes générations, le Message faisait état du début d’une nouvelle phase dans l’histoire de l’évangélisation du continent africain. « Dans l’action de grâce pour le don de la foi reçue, animés par une grande joie, nous nous tournons vers l’an 2000 qui est à l’horizon – écrivaient les Pères synodaux à la fin de leur Message. Nous sommes pleins d’espoirs et décidés à partager la Bonne Nouvelle du Salut en Jésus Christ ».
Le 14 septembre 1995, le Bienheureux Jean Paul II débutait son 67ème voyage international qui le portait pour la onzième fois en Afrique, touchant trois Etats : le Cameroun, l’Afrique du Sud et le Kenya dans le cadre de la phase célébrative de l’Assemblée spéciale du Synode des Evêques dédiée à l’Afrique et à Madagascar au cours de laquelle fut rendue publique l’Exhortation apostolique post-synodale « Ecclesia in Africa ». Pour la première fois, un document officiel était signé par le Saint-Père en dehors de la Cité du Vatican et de Rome, ainsi que l’atteste l’indication présente avant la signature : « Donné à Yaoundé, au Cameroun, le 14 septembre 1995, Fête de l'Exaltation de la Sainte Croix, en la dix-septième année de mon pontificat ».
Le 15 septembre, en la Cathédrale de Notre-Dame des Victoires, à Yaoundé, capitale du Cameroun, le Pape présida la Session célébrative du Synode et lança dans son homélie un appel face à la mosaïque d’ethnies, de divisions et de défis qui caractérisent le continent africain : « Ne laissez pas que les différences et les distances entre vous se cristallisent en murs qui peuvent vous diviser mais faites en sorte qu’elles deviennent plutôt des occasions et des appels à découvrir et à partager l’extraordinaire richesse du cœur du Christ ».
Dans l’après-midi du dimanche 17 septembre 1995, Jean Paul II présida la Deuxième Session célébrative du Synode pour l’Afrique en la Cathédrale de Johannesburg, en Afrique du Sud. « L’Esprit exhorte l’Eglise en Afrique à être une Eglise en mission qui devient elle-même missionnaire » affirma-t-il dans son discours, mentionnant ensuite « les millions de réfugiés et le nombre encore plus élevés des évacués en terre africaine » pour des motifs divers qui « sont nos frères et sœurs. Ils ont besoin de l’aide de la communauté internationale. Ils ont besoin de l’aide de l’Afrique elle-même ! ».
Dans l’après-midi du 20 septembre 1995, le Saint-Père présidait la Troisième Session célébrative du Synode au Resurrection Garden de Nairobi, au Kenya. Comme il l’avait déjà fait à Yaoundé et à Johannesburg, le Bienheureux Jean Paul II a remis une copie de l’Exhortation apostolique « Ecclesia in Africa » aux représentants des Evêques, des prêtres, des religieux et des laïcs, entendant ainsi livrer le fruit du Synode africain à tous les membres de l’Eglise du continent. « Le Synode s’est achevé. Le Synode vient à peine de commencer – déclara le Souverain Pontife. Le chemin à parcourir ne sera pas facile mais chaque membre de la famille de Dieu en Afrique – Evêques, prêtres, diacres, séminaristes, religieuses et religieux, laïcs, hommes et femmes – tous doivent avoir confiance dans la promesse du Seigneur : « voici que je suis avec vous pour toujours jusqu'à la fin du monde » (Mt 28, 20). (SL) (Agence Fides 15/11/2011)
