En 1926, six prêtres chinois traversent la moitié du monde pour rejoindre Rome.
Leur voyage s’achève à la basilique Saint-Pierre, où le Pape Pie XI les consacre Evêques.
Dans leur voyage, et dans leur aventure, germe un témoignage de foi, d’espérance et de charité qui s’épanouira en Chine dans les années à venir, même sur des chemins ardus et douloureux. Jusqu’à aujourd’hui
1. C’était la Chine des années 1920 : un immense territoire secoué par des guerres fratricides, le nationalisme et des mouvements anti-impérialistes. Le catholicisme était encore considéré par beaucoup comme l’étendard religieux de l’Occident, utilisé par les puissances coloniales.
2. À Rome, des Papes clairvoyants avaient compris depuis longtemps que ce n’était pas là la voie pour annoncer l’Évangile en Chine. Il fallait plutôt montrer à tous que le Christ aime tout le monde. Que sa promesse de salut peut atteindre chacun, et qu’elle n’est étrangère à aucune personne, à aucune nation.
Un nouveau chemin avait déjà commencé.
Benoît XV, dans la lettre apostolique Maximum illud, avait écrit en 1919 que l’imbrication entre les œuvres missionnaires et les stratégies colonialistes avait nui à la mission. Il avait également écrit que les « meilleurs espoirs » pour les « nouvelles chrétientés » devaient être placés dans les prêtres locaux, qui ne devaient donc pas être traités comme « un clergé de classe inférieure ».
En 1924, l’Archevêque Celso Costantini, premier délégué apostolique en Chine, avait convoqué à Shanghai, au nom du pape, le premier concile de l’Église chinoise. Et ce concile avait lui aussi demandé que le cheminement de l’Église en Chine soit confié aux fils de cette terre.
Non pas pour satisfaire des orgueils nationaux, mais parce que c’est ce qu’exige la nature universelle de l’Église.
Une autre étape décisive eut lieu le 28 février 1926, avec l’encyclique « Rerum Ecclesiae ».
Pie XI esquissait le profil des futurs Évêques issus du clergé indigène : des hommes de foi, bien formés, heureux de guider leurs propres communautés. Et il demandait qu’il n’y ait plus de distinction entre les missionnaires européens et le clergé local.
C’est à Costantini qu’incomba la tâche de repérer les candidats : des prêtres vertueux et versés dans la doctrine, profondément attachés à la culture chinoise, mais dotés d’une formation ouverte à l’Orient et à l’Occident. Le choix se porta sur six hommes, originaires de différentes régions de Chine.
3- Après avoir été choisis pour devenir les six premiers Évêques chinois, ceux-ci adressèrent un télégramme à Pie XI pour le remercier.
« Saint-Père, profondément émus par Vos paroles, qui reconnaissent les aspirations légitimes et les droits du peuple chinois, nous Vous exprimons notre gratitude. Dans l’Église, il n’y a pas de distinction entre Chinois et étrangers : tous sont des fils et des frères. »
4. Après avoir reçu leur nomination épiscopale, ils commencèrent à préparer leur voyage. Après avoir rassemblé quelques bagages, les six prêtres se retrouvèrent à Shanghai. Prêts à vivre un nouveau départ sur le chemin de l’Église en Chine.
5. À l’automne 1926, le navire quitta Shanghai. Devant eux s’étendait une longue traversée vers Rome : Hong Kong, Manille, Singapour, Penang, puis Suez et la Méditerranée. Pendant plus d’un mois, le voyage fut un temps d’attente et de préparation.
Plus ils s’éloignaient de la Chine, plus ils se rapprochaient de la mission qui les attendait.
6. Arrivée à Naples : le paquebot President Adams, en provenance de Shanghai, entra dans le port de Naples samedi soir à 19 h 30. Pour accueillir Mgr Costantini et les six Évêques chinois – ICI, IL SE TROMPE ET DIT « JÉSUITES » –, plus de soixante évêques et prêtres, dont Mgr Giovanni Costantini, venu à Naples pour retrouver son frère Celso après tant d’années de séparation.
6 - Le départ de Naples. À 10 h 30, les six Évêques chinois sont partis pour Rome. Le gouvernement italien avait spécialement affrété un train spécial pour les accueillir et les accompagner, en signe de solennité particulière. Le Premier ministre italien Mussolini avait en outre envoyé une escorte pour les accompagner tout au long du voyage.
7. Rome accueillit les six prêtres quelques semaines avant la consécration. Ils furent hébergés dans les locaux de la Sacrée Congrégation de Propaganda Fide, lieux qui, depuis des siècles, formaient et envoyaient des missionnaires à travers le monde.
Puis vint le temps du silence. Pendant une semaine, les six hommes se retirèrent chez les Pères Rédemptoristes de la via Merulana, afin de se préparer spirituellement à la consécration.
8. Le 28 octobre 1926, tout était prêt. Les vêtements, les insignes et les parements avaient été préparés dans les moindres détails. À Saint-Pierre, la consécration serait présidée par Pie XI en personne : un geste rare, et un signal clair adressé au monde entier.
Les premiers Évêques chinois sont consacrés par le Pape, près du tombeau de l’apôtre Pierre. Ce geste montre au monde que la foi des Apôtres est la source toujours vivante de la communion qui englobe et unit le Pape, les Évêques et les catholiques de tous les peuples du monde.
9. Devant une foule immense, la consécration commença. Pie XI imposa les mains aux six Évêques et leur remit les insignes épiscopaux.
La foi catholique rencontrait la tradition chinoise. C’était l’intuition prophétique que partageait également Celso Costantini : une Église universelle, qui prend partout le visage des peuples vers lesquels elle se précipite.
10. Le lendemain, la nouvelle fit le tour du monde. De l’Italie à la Chine, la presse de toutes tendances présenta la consécration des six Évêques comme le début d’une nouvelle ère.
11. Aujourd’hui, cent ans plus tard, la signification de ce choix apparaît encore plus clairement. Le long voyage de ces six hommes, de Shanghai à Rome, avait ouvert la voie qui devait se poursuivre : celle d’une Église de plus en plus chinoise et, précisément pour cette raison, UNIVERSELLE.
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