ASIE/KAZAKHSTAN - L'adoration eucharistique : la prière qui soutient l'Église au cœur de la Grande Steppe

par Paolo Affatato

Astana (Agence Fides) – Depuis près de vingt-cinq ans, à Astana, la prière devant le Saint-Sacrement ne s’interrompt pas. Jour et nuit, à toute heure, quelqu’un reste en adoration. L’histoire remonte à 2002, lorsque quelque 300 catholiques de la capitale du Kazakhstan ont décidé de mettre en place une adoration eucharistique permanente, qui n’a connu aucune interruption depuis lors. Pour Mgr Tomash Peta, Archevêque de l’Archidiocèse de Marie Très Sainte à Astana, cette présence silencieuse est le fondement de la communauté, la source à laquelle l’Église puise la force de vivre et de témoigner de la foi dans un pays où les catholiques constituent un petit troupeau (environ 120 000 fidèles au total, soit 1 % de la population nationale).

« En vingt-cinq ans, il ne s’est jamais écoulé une heure sans que quelqu’un ne soit devant le Saint-Sacrement », raconte à l’Agence Fides cet Évêque polonais de 75 ans qui, en août dernier, a présenté sa démission au Saint-Siège et qui, dans l’attente des dispositions du Pape, continue de diriger la communauté d’Astana. Cette initiative n’est pas née d’un projet élaboré par le diocèse, mais de la rencontre avec une Espagnole du nom de Maria Teresa, membre de l’Opus Dei, venue au Kazakhstan pour adopter un enfant, en vue de la visite de Jean-Paul II qui s’est rendu dans le pays en 2001. C’est elle qui a suggéré cette forme de prière : « Ce n’est pas nous qui avons eu l’idée et lancé l’initiative, mais cette femme », se souvient Mgr Peta, reconnaissant dans ce début « un don inattendu, comme une pousse qui a ensuite fleuri ».

C’est à travers cette présence discrète, cachée et persévérante que l’Archevêque Peta nous invite à considérer l’histoire de l’Église catholique au Kazakhstan contemporain. Cette histoire s’est profondément entremêlée avec celle de la nation, devenue indépendante en décembre 1991, il y a 35 ans, après la dissolution de l’Union soviétique. Pour comprendre le visage actuel de la communauté catholique, il faut donc revenir à ce tournant historique : à la fin d’un système politique qui avait restreint la liberté religieuse, à la réouverture des espaces publics à la foi, mais aussi aux grandes migrations qui ont modifié la composition de la population et des communautés ecclésiales.

Une Église qui vivait dans les maisons

Lorsque Tomash Peta est arrivé au Kazakhstan, en 1990, le pays était encore une république soviétique. La perestroïka avait déjà amorcé des transformations qui laissaient entrevoir un changement, mais personne ne pouvait savoir avec certitude que l’ère soviétique allait prendre fin d’ici peu. La présence catholique était réduite et la vie ecclésiale devait faire face à de fortes restrictions : peu de prêtres, très peu d’églises accessibles, des difficultés même à faire passer la frontière avec des croix et des images sacrées.
« À mon arrivée, il n’y avait peut-être qu’une dizaine de prêtres », se souvient l’Archevêque. Et pourtant, derrière cette fragilité apparente, il existait une communauté capable de préserver la foi et de la transmettre aux nouvelles générations. Il n’était pas toujours possible d’assister à la messe ou de recevoir les sacrements d’un prêtre ; c’est pourquoi « la prière familiale et la transmission domestique de la foi jouaient ainsi un rôle décisif. Les parents baptisaient leurs enfants, lorsque cela était possible, et les familles continuaient à prier », souvent à l’abri du regard des autorités.

« Parmi les pratiques qui ont le plus contribué à maintenir vivante cette appartenance, il y avait le Rosaire », rapporte-t-elle. La prière mariale n’était pas seulement une forme de dévotion individuelle : elle permettait aux gens de se rencontrer, de se soutenir mutuellement et de se reconnaître comme faisant partie de l’Église, même lorsqu’ils ne disposaient pas d’un édifice sacré ou de la présence permanente d’un prêtre.
« Nous devions nous réunir, car nous sommes une communauté, nous sommes l’Église », affirme Peta. Les fidèles se rassemblaient dans des maisons privées, dans une pièce ou autour d’une table, pour réciter ensemble les prières. La communauté, explique-t-elle, « se construisait à travers ces rencontres simples, portées par la persévérance de personnes qui, malgré les difficultés, ne voulaient pas renoncer à la foi ».

L’Archevêque évoque également le souvenir des persécutions. Dans les archives soviétiques, raconte-t-il, des documents ont été découverts concernant des personnes tuées pour s’être réunies afin de prier en groupes le Rosaire : « Certains historiens et chercheurs ont pu consulter ces documents et reconstituer les noms et les faits ». C’est un souvenir qui empêche de considérer la renaissance de l’Église après 1991 comme une histoire partie de zéro : les structures ecclésiales étaient fragiles, mais « la foi avait été préservée pendant des décennies par des hommes et des femmes qui avaient continué à prier même sans pouvoir compter sur une présence publique de l’Église ».
« Lorsque les prêtres ont pu venir et construire des églises, cela a été possible parce qu’il existait déjà une communauté de fidèles », souligne Peta. La liberté religieuse a rendu à nouveau visible une réalité qui, en de nombreux endroits, avait continué à vivre dans le silence.

L'indépendance et la renaissance de la vie ecclésiale

Le 16 décembre 1991, le Kazakhstan a proclamé son indépendance, entamant ainsi la mise en place des institutions d’un État souverain. Le pays est alors entré dans une période de profondes transformations politiques, économiques et sociales. Situé au cœur de l’Eurasie, à la croisée des traditions culturelles asiatiques et européennes, le Kazakhstan s’est progressivement imposé sur la scène internationale, en développant des relations diplomatiques et en promouvant des initiatives de dialogue. Astana, la capitale, est devenue non seulement le centre administratif du pays, mais aussi un lieu de rencontres internationales, notamment celles consacrées aux religions et à la paix.
Pour l’Église catholique, l’indépendance a signifié la possibilité de reconstruire sa présence publique. Les communautés ont pu ouvrir et construire des lieux de culte, les prêtres et les religieuses ont eu davantage de possibilités d’aller à la rencontre des fidèles, la célébration des sacrements et la catéchèse ont repris leur place dans la vie quotidienne. Les relations diplomatiques entre le Saint-Siège et la République du Kazakhstan, établies le 17 octobre 1992, ont accompagné la consolidation du nouvel État et de la présence ecclésiale. En 1998, un accord bilatéral a défini le cadre juridique des activités de l’Église catholique dans le pays ; un accord complémentaire, signé en 2022 et entré en vigueur en 2023, a facilité les procédures relatives aux visas et aux titres de séjour du personnel ecclésiastique étranger.
Mais cette liberté retrouvée a également eu d’importantes conséquences démographiques. « Avec l’ouverture des frontières – souligne l’Archevêque –, des millions de personnes ont quitté le Kazakhstan pour s’installer dans les pays d’origine de leurs familles. Parmi elles, on comptait des centaines de milliers de catholiques, dont beaucoup appartenaient à des communautés d’origine européenne ». Peta évoque, par exemple, l’émigration vers l’Allemagne d’un nombre très important de personnes d’origine allemande, dont beaucoup étaient catholiques.

L’Église s’est ainsi retrouvée confrontée à un paradoxe : alors que la liberté permettait de construire des églises et d’organiser la vie pastorale, la communauté des fidèles diminuait. Une partie de ceux qui avaient préservé la foi pendant les années soviétiques repartait vers leur pays d’origine ; les paroisses devaient s’adapter à une population plus réduite et à une réalité sociale en pleine mutation.
« Il y a trente-cinq ans, il y avait beaucoup plus de catholiques au Kazakhstan », observe Mgr Peta. L’émigration se poursuit encore aujourd’hui et touche également des familles polonaises et d’autres groupes attachés à leurs origines nationales. Pourtant, note-t-il, « on ne peut pas se limiter au nombre de fidèles pour dresser le bilan. L’Église est devenue visible, de nouvelles congrégations religieuses sont arrivées et des vocations locales ont vu le jour. La communauté, bien que plus petite, a été appelée à s’enraciner davantage dans la société où elle vit ».

Du patrimoine des communautés historiques au visage kazakh de l'Église

L'un des changements qui marquent le plus le tissu ecclésial est le rapprochement avec le catholicisme de personnes issues de la population kazakhe : « Aujourd'hui, dit-il, l'Église ne s'identifie plus uniquement aux communautés d'origine européenne qui ont conservé la foi pendant la période soviétique : certains Kazakhs choisissent eux aussi de devenir catholiques, s'engageant ainsi dans un parcours qui implique une nouvelle appartenance religieuse et une maturation personnelle. »

L’Archevêque Peta raconte l’histoire d’une femme qui, après avoir embrassé la foi catholique, a vu sa façon de considérer les autres changer : « Quand je suis devenue catholique, tout a changé pour moi, car j’avais compris qu’on peut aimer n’importe qui quand on connaît Jésus », tel est le sens de son témoignage. Dans cette perspective, la foi ne se limite pas à l’adhésion à une communauté ou à la participation aux rites, mais « devient une manière différente de vivre les relations, d’accueillir les personnes et d’en reconnaître la dignité ; c’est une vision du monde », note-t-elle.

Cette transformation soulève également une question culturelle et linguistique. Le russe reste la langue la plus répandue dans la vie liturgique catholique, car il est compris par de nombreux fidèles issus de divers groupes ethniques. Mais le besoin d’utiliser également le kazakh se fait de plus en plus pressant, surtout pour toucher les nouvelles générations et accompagner les personnes qui s’approchent de l’Église.
« Pas à pas, nous devons également parler en kazakh », explique l’Archevêque, reconnaissant qu’il s’agit d’un processus graduel. Ce n’est pas seulement une question de traductions, car « il faut élaborer un langage capable d’exprimer la foi chrétienne au sein de la culture locale, afin que les mots de la prière, de la catéchèse et de la vie sacramentelle deviennent familiers à ceux qui grandissent en parlant le kazakh ».
Le défi est de taille dans un pays qui rassemble de nombreux groupes ethniques et traditions religieuses. Selon le recensement de 2021, le Kazakhstan compte des représentants de 124 groupes ethniques. La coexistence entre cultures et religions différentes est une composante importante de l’identité nationale et constitue également le contexte dans lequel la petite communauté catholique est appelée à témoigner de l’Évangile.
À Astana, cette rencontre revêt une dimension particulière. Depuis 2003, la ville accueille le Congrès des dirigeants des religions mondiales et traditionnelles, une initiative internationale qui rassemble des représentants de différentes confessions pour réfléchir à la paix et à la responsabilité partagée envers l’humanité. Le dialogue interreligieux est par ailleurs entré dans une nouvelle phase avec les visites des Souverains Pontifes : Jean-Paul II en 2001 et le Pape François en 2022.

La visite de Jean-Paul II a été, pour l’Église locale, un moment de grand encouragement. Peta se souvient avec émotion « de la célébration eucharistique qui a rassemblé des fidèles catholiques et des personnes issues d’autres traditions. La présence du Pape a rendu visible une communauté qui, pendant longtemps, avait vécu en marge de la vie publique ». En 2022, la visite du Pape François et sa participation au Congrès des dirigeants des religions mondiales et traditionnelles « ont à nouveau placé le Kazakhstan au centre de l’attention ecclésiale internationale, en mettant en avant le rôle du dialogue et de la coexistence pacifique ».
Dans ce contexte, l’Église catholique « est appelée à contribuer à la société à travers son identité et son témoignage » : « Nous ne sommes pas meilleurs que les autres, mais nous sommes l’Église de Jésus-Christ, qui est le Chemin, la Vérité et la Vie », dit-il. Les relations avec les autres religions, ajoute-t-il, sont généralement positives : « Les communautés se rencontrent, partagent des occasions de dialogue et, dans certains cas, collaborent à des initiatives concrètes en faveur des personnes les plus vulnérables ».

La Mère de la Grande Steppe et l'avenir de la communauté

Parmi les symboles qui témoignent du lien entre l’Église catholique et la culture du Kazakhstan figure l’icône de la « Mère de la Grande Steppe », vénérée par la communauté comme une image de la protection de Marie. Cette œuvre a été réalisée par l’artiste kazakh Doszbol Kasimov, de confession musulmane, qui a accepté de peindre la Vierge et Jésus en y intégrant des traits et des références culturelles locales. Pour Peta, « cette histoire est elle aussi un cadeau », dans la mesure où un artiste issu d’une autre tradition religieuse a contribué à créer une image qui est devenue chère aux catholiques du pays et qui exprime, à travers l’art, la possibilité d’une rencontre.

Cette icône est également liée au souvenir de la visite du Pape François, qui en a béni une représentation en 2022. Pour la communauté catholique, la « Mère de la Grande Steppe » est un signe d’appartenance à la terre où elle vit et, en même temps, de confiance en l’avenir, dans la mesure où l’Église « exprime la foi à travers des formes capables de parler aux gens d’aujourd’hui ».
Cette attention portée à l’inculturation s’accompagne d’une prise de conscience des défis contemporains. La sécularisation, la transformation des relations sociales et l’importance croissante des technologies remettent également en question la vie chrétienne. Peta estime toutefois que « la foi continuera à trouver sa place dans une société où de nombreuses personnes conservent une sensibilité spirituelle et la quête de Dieu. Dans ce contexte, le témoignage chrétien passe par la qualité de vie des fidèles et par leur capacité à être présents, accueillants et disponibles ».
« On peut faire des projets et des programmes, mais chaque jour, des personnes viennent avec leurs problèmes et leurs besoins », observe l’Archevêque. Ainsi, l’essentiel pour une communauté chrétienne est « d’être prête à accueillir ceux qui se présentent, à écouter leurs difficultés et à offrir un témoignage concret de l’amour de Dieu ». La mission évangélisatrice « ne se limite pas aux grands événements ecclésiaux ou aux relations avec les institutions : elle se réalise dans les rencontres quotidiennes, dans la proximité avec les personnes, dans la disponibilité à partager la vie de ceux qui cherchent un sens, une réponse ou un soutien ».

C’est dans cette perspective que l’adoration eucharistique permanente prend tout son sens : « La prière ininterrompue constitue le cœur spirituel de la communauté au Kazakhstan », répète-t-il. Des maisons où les catholiques récitaient le Rosaire à l’époque soviétique aux églises construites après l’indépendance, jusqu’à l’Adoration qui, depuis près d’un quart de siècle, rythme jour et nuit la vie de la communauté d’Astana, une continuité se dessine : « L’Église vit parce qu’elle reste liée au Christ et parce que c’est de cette relation qu’elle puise la force d’aller à la rencontre des autres. »
« Tout est un don de Dieu, tout est grâce », affirme Mgr Peta en conclusion, en évoquant ses 37 années de mission dans ce pays d’Asie centrale et en rappelant les paroles de Jésus : « Sans moi, vous ne pouvez rien faire ».
Fort de cette prise de conscience, l’archevêque se tourne vers l’avenir de la communauté confiée à sa charge pastorale : trente-cinq ans après l’indépendance du Kazakhstan, l’histoire de l’Église catholique continue de s’entremêler avec celle de la nation. C’est une histoire marquée par la mémoire d’une foi préservée dans le silence, par la liberté retrouvée, par les migrations et par la recherche d’une identité toujours plus locale. Une Église peu nombreuse, mais appelée à être une présence vivante dans une terre de rencontre, soutenue par la prière et désireuse de marcher vers l’avenir sous le manteau de la Mère de Dieu.

(Agence Fides 27/10/2026)

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