Les missions dans la tourmente : la Journée Mondiale des Missions pendant les années de guerre

par Marie-Lucile Kubacki

Rome (Agence Fides) – « Nos missionnaires sont là, fermement ancrés dans les tranchées de la foi, tels des sentinelles vigilantes postées aux avant-postes. »

Le 19 octobre 1940, alors que la guerre bouleversait également les communautés catholiques dans les territoires de mission, l’Archevêque Celso Costantini, alors Secrétaire de la Sacrée Congrégation de Propaganda Fide (fonction qu’il occupait depuis 1935), répondait ainsi à la question qu’il avait lui-même posée aux auditeurs de son message radiophonique : « Que font-ils, comment vivent-ils, comment œuvrent-ils en ces temps-ci, nos missionnaires ? ».

En tant que Secrétaire de la Congrégation de Propaganda Fide, Costantini confiait à la radio un message destiné à atteindre les fidèles à la veille de la Journée Mondiale des Missions. Dans les bulletins de l’Agence Fides, ce rendez-vous annuel apparaît comme un appel à ne pas oublier ceux qui étaient loin : missionnaires internés, communautés isolées, prêtres et religieuses sans ressources, populations submergées par la violence.

Entre 1939 et 1944, ces messages racontent une mission qui s’efforce de maintenir ouverts ses lieux de prière, d’éducation et de soins alors que les aides, les liaisons et les possibilités de déplacement viennent à manquer. Ils sollicitent des dons, mais aussi des prières et une solidarité capable de transcender les divisions du conflit. Au centre de leurs préoccupations ne figure pas le prestige des nations, mais les personnes confiées aux missionnaires et l’avenir des Églises locales.
De la distinction entre l’Évangile et les intérêts politiques à l’espoir de reconstruire sur les ruines, les paroles de Costantini témoignent d’une fidélité mise à l’épreuve par la guerre.

L'Évangile au-delà des nations

Un document daté du 21 octobre 1939 et publié dans Fides rend compte d’une conférence donnée par Costantini à l’Université Pontificale Grégorienne en vue de la Journée missionnaire du 22 octobre. Le titre, « Le Christ et César dans les missions », aborde la relation entre l’annonce chrétienne et le pouvoir politique. En rappelant la parole évangélique « Rendez à César ce qui est à César et à Dieu ce qui est à Dieu », le Secrétaire de Propaganda Fide affirme la liberté de la mission face aux ingérences des États et aux tentations nationalistes qui peuvent affecter « certains missionnaires ».

« Le christianisme ne s’est pas présenté au monde comme la religion d’un peuple, mais comme la religion de l’humanité », peut-on lire dans le compte-rendu. Costantini rejette « un malentendu grave et répandu » : celui selon lequel les missionnaires seraient « de précieux vecteurs de l’idée et de l’influence nationale de leur propre pays », capables d’ouvrir la voie à son expansion politique et commerciale. Le missionnaire ne peut pas devenir un « pseudo-agent consulaire ».
Dès le début du conflit, ces mots soustraient explicitement la mission à la rivalité entre les puissances. La conférence rappelle également une nécessité que la guerre rendra de plus en plus évidente : former un clergé local qui « même en cas de guerre, reste à sa place », surmontant ainsi les dommages causés aux missions par la politique étrangère. Le discours se termine en opposant à la destruction une autre possibilité d’agir : « Tandis que les hommes s’entretuent », la charité missionnaire peut encore allumer « une lueur de bonté et d’espoir sur cet horizon trouble du monde ».

Le message radiophonique de Pie XII

Dans son message radiophonique de 1940, Costantini évoque son expérience en Chine. En cette période de révolutions, un missionnaire avait écrit à son Évêque : « Je vous remercie de m’offrir un moyen de me mettre en sécurité ; mais nos prédécesseurs, en temps de danger, n’ont pas abandonné leur poste. » La lettre se terminait par une décision : « Si nous devons ajouter une page à l’histoire de notre mission, nous devons savoir l’écrire dans le même esprit. Nous resterons ». Costantini présente cela comme l’expression d’un « style héroïque », dans lequel la fidélité à la mission l’emporte sur la recherche de la sécurité personnelle. Le message reconnaît toutefois que l’activité est « nécessairement entravée » et parfois « totalement paralysée » par l’internement ou l’exil des missionnaires. Leur persévérance doit donc s’accompagner d’un soutien concret. Dans la deuxième partie, Costantini reprend la complainte biblique « Parvuli petierunt panem et non erat qui frangeret eis », en expliquant : « Certains missionnaires sont véritablement réduits à la famine. Nous tendons la main pour eux ». Les aides de nos compatriotes et des instituts religieux ne parviennent plus ; on demande concrètement aux auditeurs au moins « un peu de pain pour leur vie difficile ».

Ce même soir, le samedi 19 octobre 1940, Pie XII prononce lui-même un message radiophonique adressé aux Évêques et aux catholiques des États-Unis. Ses paroles traversent l’Atlantique pour encourager leur zèle missionnaire. Le Pape évoque les missionnaires et les religieuses qui œuvrent dans les hôpitaux et les écoles, mais aussi «les vastes régions ensanglantées et dévastées par les conflits entre les peuples». L’image de la moisson évangélique se superpose à celle de «l’ouragan de conflits, de ruines, de misères, de besoins innombrables». Pie XII allie prière et aide matérielle : « Que l’offrande de la main ne soit pas dissociée de l’offrande de la prière (...). » Les dons doivent permettre de « promouvoir le bien commencé, de restaurer ce qui a été endommagé ou détruit », de soutenir ce qui est fragile et d’accroître ce qui existe déjà. L’appel à la mission devient ainsi aussi un appel à la réconciliation : « Car la paix dans le monde est elle aussi une mission de l’Église ». Dans son compte rendu de la Journée, Fides rappellera cette parole pontificale, adressée en particulier aux Américains, mais perçue par les croyants comme s’adressant à chacun.

L’appel lancé par Costantini le 19 octobre 1941 commence quant à lui par des remerciements : les dons des différents pays ont dépassé de quelques millions les budgets précédents. « Si l’on pense à la guerre, aux privations inévitables que les peuples ont dû et doivent encore endurer dans presque le monde entier, cette augmentation de la charité revêt une signification profonde », écrit-il. Le don prend toute sa valeur précisément parce qu’il naît au cœur d’une privation partagée. Les documents de contexte témoignent de cette mobilisation. En Italie, les recettes de l’Œuvre Pontificale pour la Propagation de la Foi étaient passées de 6 635 216 lires en 1939 à 7 564 559 en 1940. Pour préparer la Journée de 1941, on diffusait des circulaires aux curés, du matériel de prédication, des images sacrées et des tracts ; le message radiophonique était diffusé par l’EIAR (Ente Italiano per le Audizioni Radiofoniche), prédécesseur de la RAI, et repris par Radio Vatican en plusieurs langues. La solidarité prenait forme à travers les paroisses, la presse et la radio.

Construire au cœur de la destruction

« Les bâtisseurs de la Cité de Dieu » : tel est le titre du message prononcé à l’occasion de la Journée du 18 octobre 1942. Costantini part de l’attente d’un monde différent, avec une référence augustinienne évidente : « Le monde entier attend qu’un nouvel ordre se construise sur les ruines fumantes de cette guerre ». Mais la reconstruction, affirme-t-il, « doit être, avant d’être un fait matériel, un fait spirituel ». Aux côtés des soldats qui combattent, il évoque « d’autres soldats, silencieux, sans armes », dispersés dans les régions les plus lointaines, qui souffrent et travaillent pour cet ordre nouveau.

Les lettres parvenues à Propaganda Fide concrétisent ce récit. Un Évêque d’Afrique centrale rapporte avoir pu maintenir ses œuvres grâce aux contributions reçues et avoir remplacé, au moins en partie, les missionnaires internés d’un vicariat voisin. Un Évêque d’Afrique de l’Ouest se penche sur la formation du clergé africain : « La Mission sera adulte lorsqu’elle aura bien formé le clergé africain ». Il appartiendra alors aux prêtres africains de transmettre à leur tour « le flambeau de la foi ». Costantini fait remarquer que la mission « doit déboucher sur l’Église indigène ». Le conflit montre à quel point cela est nécessaire : là où les missionnaires étrangers sont internés, les prêtres locaux peuvent les remplacer et « sauver la situation ». Mais la formation du clergé n’est pas considérée comme une réponse à l’urgence, mais comme un élément incontournable du cheminement vers la maturité des communautés chrétiennes, « dans les plans de Dieu » et « voulue par le Pape ».

En septembre 1943, l’appel porte un titre qui allie dévastation et confiance : « Les missions renaîtront ». La guerre est un ouragan qui s’abat sur un jardin, arrachant fleurs et feuillage. Les plantes robustes se courbent, mais peuvent se redresser et refleurir. À Propaganda parviennent «des voix de douleur, des voix d’imploration» de missionnaires en situation d’inaction, d’internement et de famine. Et pourtant, écrit Costantini, «pas un mot de découragement n’est jamais parvenu».
Le texte ne minimise pas les pertes. Une bombe a explosé dans une maison de religieuses, en tuant quinze d’un seul coup ; les survivantes, blessées, n’ont pas abandonné leur « poste de charité ». À côté des victimes, Costantini évoque ceux qui ont été séparés de leurs communautés et internés dans des camps de concentration. Un évêque qualifie cette situation de « martyre blanc » : « C’est un martyre sans effusion de sang, mais long, épuisant, terriblement pénible », aggravé par l’angoisse pour les chrétiens abandonnés. Un autre écrit depuis un camp de concentration : « Ici, nous nous efforçons d’occuper utilement notre temps par la prière et l’étude. Dieu seul sait ce que l’avenir nous réserve. Nous chercherons cependant, par sa grâce, à être prêts à tout. Tout ce que nous avons pu posséder par le passé, nous l’avons accepté et offert à Dieu avec joie. Nous nous souvenons des paroles nobles de notre saint Colomban : « Christi sumus, non nostri : Nous sommes à Christ, nous ne nous appartenons pas à nous-mêmes ».

Là aussi, on entrevoit des lueurs d’espoir dans les Églises locales. « Heureusement, les missionnaires avaient fondé des séminaires un peu partout », observe Costantini. Dans de très nombreux endroits, les prêtres locaux remplacent ceux qui ont été internés. Les séminaires restent ouverts presque partout, « mais au prix de sacrifices inouïs ». L’espérance d’un renouveau vit déjà chez ceux qui continuent à se former et à soutenir les communautés.

Des ruines à la reconstruction

« Sursum corda ! » : tel est le titre du message radiophonique diffusé à l’occasion de la Journée du 22 octobre 1944. « Cela fait désormais cinq ans que la Journée Mondiale des Missions est célébrée au milieu des ravages de la guerre », commence Costantini. L’attente d’une accalmie se fait sentir, mais l’espoir n’efface pas le souvenir des victimes : le message rend hommage à soixante missionnaires tombés au combat, dont un évêque. Le témoignage le plus poignant est celui d’une religieuse. Transportées d’une île à l’autre au milieu des bombardements, de la faim et des longues marches, elle et ses compagnes avaient été embarquées sans connaître leur destination. Un raid aérien avait touché le navire. « Sur nos 47 sœurs, seules quatre étaient saines et sauves » ; vingt-quatre étaient mortes sur le coup. Les prêtres avaient assisté les mourants et l’Évêque, blessé à l’épaule, allait succomber plus tard. « Avec les sœurs qui n’étaient pas encore passées dans l’au-delà, nous avons renouvelé nos vœux sacrés et nous avons prié. » Costantini revient sur son appel : les missionnaires sont prêts à reprendre leur travail, mais ils ont besoin d’aide. Aux fidèles, eux aussi marqués par ces pertes, il demande de faire des dons également en mémoire de leurs défunts, en se tournant vers un avenir de paix : « Travaillons tous avec un cœur ferme et généreux afin que, sur les ruines de la guerre, de près comme de loin, surgisse un monde nouveau, plus humain et plus chrétien ».

Au fil des mois de guerre, le papier des recueils conservés dans les archives de l’Agence Fides devient plus fin, plus rugueux, et l’encre plus délavée. En 1944, on trouve ce message non loin de celui consacré à la Journée Mondiale des Missions : « Cent quinze pages d’articles et d’actualités, c’est tout ce que nous avons pu fournir, et malheureusement seulement à une infime partie de la presse italienne, en cette année 1944. Il n’est pas nécessaire de faire appel à nos abonnés et à nos lecteurs pour qu’ils comprennent qu’il n’était pas possible, moralement ni matériellement, d’en faire davantage. Nous espérons que les événements permettront bientôt aux Missions lointaines et à l’Agence Fides de rétablir les communications interrompues par la guerre : nous pourrons ainsi reprendre pleinement notre activité ».

En 1946, la question de la reconstruction devient explicite. « Reconstruire : sur quelles bases ? », s’interroge un article du 12 octobre signé par Mgr Lazzaro Acquistapace, de l’Agence Fides, dont il fut rédacteur de 1931 à 1955. Commentant l’appel de Costantini et un message de Pie XII aux Évêques du Japon, l’auteur rappelle l’effort visant à rassembler les chrétiens dispersés, à relever les murs et à rouvrir les œuvres catholiques. Mais avant tout, il faut une reconstruction « morale et spirituelle » : « C’est sur les fondements de l’Évangile, sur le Christ, pierre angulaire, que chaque missionnaire a toujours construit et qu’il reconstruira désormais. »

De l'après-guerre à la « troisième guerre mondiale par morceaux »

La fin de la guerre ne marque toutefois pas la fin de la période d’épreuves. Dans son message pour la Journée du 23 octobre 1949, Costantini décrit l’essor des œuvres en Afrique et le passage des missions étrangères aux Églises locales en Inde, tandis que dans certaines régions d’Extrême-Orient, l’Église « souffre et saigne comme l’Église des catacombes ». Le titre reprend saint Paul : « Maledicimur et benedicimus », « On nous maudit et nous répondons en bénissant ». Costantini propose alors une réflexion très profonde sur le regard chrétien face au martyre : « Je m’étendrais trop si je voulais vous rapporter les descriptions effroyables qui parviennent à la Propagande : dévastations, fuites, déportations, dispersion des séminaristes, désorganisation des chrétiens, pillages, meurtres et morts par privation. Mais, si la chair est faible, l’esprit est prêt », affirme-t-il. Il ajoute : « Pas un mot de haine ou de découragement n’est parvenu à la Propagande, mais seulement des paroles de profonde piété. Maledicimur et benedicimus. À la Propagande, nous sommes en contact permanent, non seulement avec les choses naturelles, mais aussi avec le surnaturel ; l’Église souffre, prie et résiste. »

De la guerre à l'après-guerre, la Journée Mondiale des Missions n'a jamais été un événement mondain, mais elle puise ses racines dans des réalités très concrètes. Et c’est précisément cela qui donne tout son sens au fait qu’aujourd’hui encore, les fidèles soient appelés à soutenir la mission : non pas comme un concept abstrait, mais comme une réalité qui s’incarne dans les personnes qui restent et œuvrent pour construire la cité de Dieu. Alors que le monde est entré, selon les mots du pape François, dans une « troisième guerre mondiale par morceaux », ce souvenir mérite aujourd’hui plus que jamais d’être connu.

(Agence Fides 8/10/2026)

Partager:

journée missionnaire mondiale

---

---

oeuvres pontificales missionnaires

---

---

pape

---

---

guerra

---

---

mission

---

---