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Rome (Agence Fides) - Le 8 décembre 1854, le jour où était proclamé le Dogme de l’Immaculée Conception de Marie, le Père Jules Chevalier (1824-1907) fondait en France les Missionnaires du Sacré-Cœur : ils fêtent ainsi cette année le 150° anniversaire de leur service d’annonce de l’Evangile.
Le Père Chevalier était à l’époque un jeune vicaire en paroisse, tout juste nommé à Issoudun, dans le Diocèse de Bourges en France ; il voulait ainsi réaliser un désir qu’il cultivait depuis qu’il était séminariste : fonder une Congrégation missionnaire qui fasse connaître aux hommes l’amour miséricordieux de Dieu comme remède aux maux du temps. Il était en effet convaincu que le Cœur humain et divin du Christ était la manifestation la plus complète de l’Amour de Dieu pour les hommes. Ce principe spirituel a été le fondement de sa vie et des Congrégations qu’il a fondées.
Le Père Chevalier, animé de cette dévotion profonde au Sacré-Cœur de Jésus, partagea avec le Père Maugenest, un ancien compagnon de séminaire, vicaire en paroisse lui aussi, l’intention de fonder un Institut missionnaire. Même si, au début, cette intention rencontra une ferme opposition de la part des supérieurs, les deux prêtres ne se découragèrent pas et prièrent avec foi la Sainte Vierge pour qu’elle éclaire leur chemin et les aide dans cette entreprise. Le 8 décembre 1854 est la date reconnue comme la naissance des Missionnaires du Sacré-Cœur (MSC) dont le Père Chevalier et le Père Maugenest furent les deux premiers membres.
Par la suite, virent ensuite le jour la Congrégation des Filles de Notre-Dame du Sacré-Cœur (1874), celle des prêtres séculiers du Sacré-Cœur et le Tiers Ordre du Sacré-Cœur, appelé plus tard Fraternité séculière MSC ou Laïcs MSC. En 1900, le Père Linckens, MSC, fonda la Congrégation des Religieuses Missionnaires du Sacré-Cœur de Hiltrup. Les membres de toutes les Congrégations vivent le même charisme, et sont animés de la même spiritualité.
Les Missionnaires du Sacré-Cœur étaient peu nombreux encore et sans grands moyens matériels quand, en 1881, le Cardinal Simeoni, alors Préfet de Propaganda Fide, confia au fondateur l’évangélisation de la Mélanésie et de la Micronésie en Océanie. Cette première mission marqua le développement de la Congrégation, en l’ouvrant de manière décisive à l’évangélisation des non-chrétiens et en instaurant une collaboration étroite avec le Dicastère Missionnaire. Le dur travail dans les Vicariats Apostoliques de l’époque, de Mélanésie et de Micronésie, qui coûta la vie à de nombreux missionnaires, porta toutefois de bons fruits : de nombreuses Eglises locales sont nées et sont aujourd’hui florissantes grâce à l’œuvre des MSC en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans les îles du Pacifique.
En 1903, les premiers MSC arrivèrent en Indonésie, et travaillèrent à l’évangélisation de l’actuelle Papouasie occidentale et des îles Moluques. En 1904, ce fut le tour de l’Australie septentrionale ; puis vinrent les Philippines, la Chine, le Japon, l’Inde et la Corée. Les Missionnaires du Sacré-Cœur ont travaillé également longuement en Afrique, en partageant les souffrances de ces populations. En 1924, on leur confia la Préfecture Apostolique de Tshuapa (dans l’actuelle République Démocratique du Congo), puis l’Afrique du Sud, le Sénégal, le Cameroun. En Amérique, la présence des MSC remonte à 1873 et va du Canada à l’Amérique Latine : Brésil, Colombie, Cuba, Equateur, Salvador, Guatémala, Haïti, Mexique, Nicaragua, Pérou.
D’après les dernières statistiques en date, les Missionnaires du Sacré-Cœur sont au nombre de 2.041, ont 228 Maisons dans les cinq continents. Ils comptent dans leurs rangs 23 Evêques, 1.440 prêtres, 301 étudiants, 277 religieux non prêtres. En 150 ans d’activité missionnaire, l’Institut a eu 68 Evêques, a fondé 27 Eglises locales en Océanie, en Afrique en Asie et en Amérique Latine. Des MSC sont sortis en outre de nombreux fondateurs qui ont donné origine à au moins 21 Congrégations religieuses.
Après l’ouverture des célébrations pour le 150° anniversaire de la fondation dans les différentes Provinces, le jour de la solennité de l’Epiphanie, le 6 janvier, un autre moment important sera celui de la fête du Sacré-Cœur, le 18 juin prochain ; et, le 8 décembre, pour la clôture de l’année jubilaire, les Missionnaires renouvelleront leur engagement au service de l’annonce de l’Evangile. (S.L.)
(Agence Fides, 20 février 2004, 56 lignes, 707 mots)
