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Roma (Agencia Fides) - En la carrera por encontrar nuevas fuentes de ‘tierras raras’ alternativas a China (que posee el 97% de la producción mundial de estos materiales estratégicos), no podía faltar África. Bajo el nombre de "tierras raras", se clasifican 17 elementos que se utilizan en las industrias de alta tecnología, desde la militar a la producción de energía con bajo impacto ambiental, como la energía eólica. El nombre no debe inducir a error, porque las "tierras raras" no son tan difíciles de encontrar. El problema es el grado de concentración, que debe ser lo suficientemente alto como para justificar los costes de extracción, y el hecho que, para su separación de los demás elementos con los que se mezclan, algunos de los cuales son radiactivos, requieren procesos químicos contaminantes. Por esta razón, en los países occidentales se ha suspendido su extracción, mientras que China ha aumentado su producción, convirtiéndose en el país con el monopolio a nivel global.
Por razones políticas y económicas, varios países están buscando fuentes alternativas para estos materiales. Entre estos están los Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y la Unión Europea. Además de en los Estados Unidos (donde una mina cerrada en California hace unos años debería ser reactivada en 2012), la búsqueda de fuentes alternativas de tierras raras se concentra en Brasil, en algunos países asiáticos, como Vietnam y en Australia. África, continente que dispone de riquezas minerales que aún no han sido muy exploradas y explotadas, no podía quedar al margen en esta nueva carrera, que tiene implicaciones económicas y estratégicas muy importantes para los futuros asentamientos geopolíticos mundiales. En este momento la búsqueda se concentra en Sudáfrica, en Zandkopsdrift, en la región de Namaqualand, en la provincia del Northern Cape, donde la producción podría comenzar en 2012.
En Mozambique se ha anunciado el descubrimiento de un importante yacimiento de algunas tierras raras, sobre todo dysprosium, en el monte Muamba, a 60 Km. de la ciudad de Tete (capital de la homónima provincia en el oeste del país). El dysprosium se usa en la fabricación de láser y en las barras de control de refrigeración de las centrales nucleares; del 2003 al 2009 su precio se ha incrementado siete veces. Namibia también tiene un yacimiento donde se encuentran 14 de los 17 elementos clasificados como "tierras raras”.
En Tanzania, por último, el yacimiento mineral de Wigu Hill, a 200 Km. al oeste de la capital Dar es Salaam, parece ser muy prometedor, ya que gracias a su estructura geológica, permite la extracción de las tierras raras, sin recurrir a los procedimientos costosos, complejos y altamente contaminantes. Cabe añadir, por último, que estos tres países del sur de África tienen la ventaja de los bajos costes laborales y en Sudáfrica gozan de la presencia de la industria minera avanzada, en la que también pueden apoyarse Mozambique y Tanzania.
La Unión Europea ha publicado una lista de 14 materias primas esenciales para la industria del continente. Estos son: antimonio, berilio, cobalto, fluorita, galio, germanio, grafito, indio, magnesio, niobio, metales del grupo del platino (MGP), tierras raras, tantalio (extracto del Coltan de la República Democrática del Congo) y tungsteno. Sin embargo, la "nueva carrera de África" en busca de tierras raras, puede desencadenar nuevas injusticias (de la contaminación a la corrupción, incluso tensiones políticas) de las cuales la población local no tiene necesidad. (L.M.) (Agencia Fides 28/12/2010)
