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Port Moresby (Agence Fides) – La canonisation de Peter To Rot, premier saint de Papouasie-Nouvelle-Guinée, représente « un moment de joie et de fierté pour tous les missionnaires » d’Océanie « car c’est la preuve que leur sacrifice, leur engagement et leur dévouement ont porté » et continuent de porter « leurs fruits ». C'est ce qu'a déclaré à l'Agence Fides le père Christian Sieland, directeur national des Œuvres Pontificales Missionnaires (OPM) de Papouasie-Nouvelle-Guinée, au lendemain de l'annonce de la date de canonisation de Peter To Rot, premier saint de Papouasie-Nouvelle-Guinée (voir Fides 31/3/2025).
Laïc et catéchiste, il est mort en prison, arrêté par les Japonais qui avaient occupé l'île pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1945. Selon le directeur des OPM, son histoire « peut aujourd'hui être une source d'inspiration pour l'Église universelle, car il a incarné les enseignements du Christ ». Au récit de la joie et de la manière dont les communautés se préparent à vivre ce moment de foi, le père Christian Sieland explique ce que représente voir l'un de leurs compatriotes élevé aux honneurs des autels, surtout pour les catholiques, en particulier pour les catéchistes, figure clé « sans laquelle la Papouasie ne pourrait aujourd'hui se dire nation chrétienne ».
Comment la communauté catholique vit-elle cette annonce ?
La communauté catholique vit cette annonce avec beaucoup de joie et d'enthousiasme. Depuis de nombreuses années, les fidèles de Papouasie-Nouvelle-Guinée prient pour la canonisation du bienheureux Peter To Rot. Dans des pays comme l'Italie, la Pologne ou l'Espagne, les gens assistent régulièrement à la canonisation d'un compatriote, et avec le temps, ces nouvelles ne suscitent plus le même enthousiasme. Mais pour notre pays, la Papouasie-Nouvelle-Guinée, la canonisation de To Rot est un moment historique, car ce sera notre premier saint local. Pour toute la région du Pacifique, To Rot est devenu un héros de la foi et un modèle de référence, dont la vie et les vertus sont une source d'inspiration pour de nombreuses générations. C'est pourquoi nous attendons tous avec beaucoup de joie et d'enthousiasme la canonisation de notre premier saint local.
Que représente la canonisation de To Rot pour les missionnaires de l'île ?
C'est certainement un grand moment de joie pour eux tous. En moins de 150 ans, depuis les « pionniers » jusqu'à ceux qui sont actuellement en activité, les missionnaires ont suivi le grand mandat du Christ : Allez dans le monde entier, faites de toutes les nations des disciples, baptisez-les au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. Peter To Rot a été martyrisé moins de 50 à 60 ans après que l'Évangile ait été annoncé pour la première fois à son peuple, les Tolai. Sa vie exemplaire en tant qu'étudiant chrétien – il avait même envisagé la prêtrise – puis en tant que catéchiste, son engagement envers sa femme et sa famille dans une société polygame, ont démontré que le sacrifice et le dévouement des premiers missionnaires, non seulement pour semer la Parole, mais aussi pour former des personnes responsables, consciencieuses et vertueuses, ont vraiment porté leurs fruits dans la vie de nombreuses personnes. L'exemple le plus extraordinaire d'un homme responsable, consciencieux et vertueux a été précisément To Rot, qui a embrassé l'Évangile et a voulu que la lumière de l'Évangile pénètre et transforme sa culture, la vie et le cœur de son peuple. Nous pouvons donc dire que cette canonisation est un moment de joie et de fierté pour tous nos missionnaires, car elle est la preuve que leur sacrifice, leur engagement et leur dévouement ont porté leurs fruits. Aujourd'hui, la Papouasie-Nouvelle-Guinée est chrétienne à plus de 90 %, même si seulement un tiers de cette proportion est catholique. Mais nous ne serions pas aujourd'hui une nation à majorité chrétienne sans le travail fondamental accompli par nos missionnaires.
Comment se dérouleront concrètement les préparatifs de la cérémonie ?
Les préparatifs de la cérémonie se dérouleront de différentes manières, selon les régions. Les célébrations les plus animées et les plus joyeuses auront certainement lieu à Rabaul, le diocèse d'origine de Peter To Rot. Maintenant que nous connaissons la date de la canonisation, annoncée hier par le pape Léon XIV, nous commençons à organiser les programmes. Dans ma paroisse, nous inviterons tous nos catéchistes des dix « stations extérieures » à venir dans notre église paroissiale principale, où nous célébrerons ensemble en réfléchissant à la vie de Peter To Rot, en partageant un repas et en regardant la messe de canonisation en direct à la télévision. La fête de Peter To Rot, qui tombe le 7 juillet, sera célébrée par plusieurs communautés, tandis que d'autres la reporteront et la combineront avec le Jubilé des catéchistes, qui se tiendra du 26 au 28 septembre.
Que pense l'Église de Papouasie-Nouvelle-Guinée du fait que son premier saint soit un catéchiste ?
La perception générale est que c'est la meilleure chose qui pouvait arriver à notre Église : qu'un laïc et catéchiste soit proclamé premier saint de notre jeune nation. Notre Église est avant tout une Église née et construite grâce au sacrifice des catéchistes pionniers qui ont marché et travaillé aux côtés des premiers missionnaires depuis la fin du XIXe siècle. En plus d'être des traducteurs, ils étaient aussi des enseignants de connaissances de base et générales au milieu d'un peuple qui n'avait jamais eu de culture écrite. Une tâche difficile, étant donné que seule la culture orale régnait sur l'île. Souvent, les catéchistes étaient formés et envoyés à l'avance dans des territoires inconnus et inexplorés afin de préparer les populations à l'arrivée des missionnaires. Beaucoup de ces jeunes sont restés dans les territoires de mission, ont été adoptés par les tribus, se sont mariés et ont eu des enfants, et la plupart d'entre eux ne sont jamais revenus dans leur lieu de naissance. Aujourd'hui, beaucoup de nos prêtres indigènes sont issus de familles de catéchistes. Je dirais donc que la canonisation de To Rot, laïc et catéchiste, est providentielle et reflète également l'origine et la nature de notre Église locale, construite sur le don gratuit des catéchistes, qui ont été et sont encore aujourd'hui des collaborateurs indispensables de tous les prêtres dans tout notre pays. Sans mes 14 catéchistes, je ne pourrais pas m'occuper de ma vaste paroisse composée de 10 communautés. Peter To Rot est devenu le pasteur de son troupeau lorsque tous les prêtres et religieux de son temps ont été enfermés dans des camps de prisonniers par les Japonais. Il a été une lumière de foi, d'espérance et d'amour à un moment où tous les autres avaient peur de témoigner de leur foi. Je suis donc convaincu que tout notre peuple, religieux et laïcs, est heureux et fier qu'un catéchiste devienne notre premier saint.
Que peut enseigner l'histoire de To Rot à l'Église universelle ?
Je pense que l'histoire de To Rot peut être une source d'inspiration pour l'Église universelle, car il a incarné les enseignements du Christ. Il a suivi le Christ, il a pris sa croix et il a perdu la vie par amour pour le Christ. Sa vie et son martyre se reflètent particulièrement dans un passage de l'Évangile de Luc, où Peter To Rot a dû lutter contre certains membres de sa propre famille, contre sa culture et ses traditions, jusqu'à donner sa vie par amour pour le Christ. Il a été un véritable disciple de Jésus. Son histoire nous enseigne à avoir la foi et le courage de résister face au mal et de lutter contre la culture de la mort qui nous entoure aujourd'hui de tant de manières. Sa vie nous enseigne à ne pas craindre ce qui peut tuer le corps, mais l'âme. (FB) (Agence Fides 14/6/2025)
