Será esta mesma vivacidade do culto mariano que levará o papa Pio IX a enfrentar a questão da Imaculada Concepção em vista de uma definitiva proclamação do dogma. O primeiro ato foi a instituição de uma comissão de teólogos e uma de cardeais para estudar os termos da questão. Diante de uma situação de não perfeito acordo, aconselhado também por Rosmini, promulgou a encíclica Ubi primum com a qual sondava a atitude de cada um dos bispos da Igreja. A opinião absolutamente favorável à definição do dogma conduziu o pontífice à preparação da bula Ineffabilis Deus com a qual foi definido o dogma da Imaculada Conceição: «Depois de ter oferecido a Deus, através de seu Filho, na humildade e no jejum, a oração da Igreja e nossa, para que se dignasse dirigir e confirmar o nosso pensamento com a graça do Espírito Santo, invocando o auxílio da Igreja triunfante e com lamentos implorando o próprio Espírito Santo, com a sua assistência, em honra da santa e indivisível trindade – em honra à nobreza da Virgem Mãe de Deus, a exaltação da fé católica e para o desenvolvimento da religião cristã – com a autoridade de Nosso Senhor Jesus Cristo, dos santos apóstolos Pedro e Paulo e nossa, declaramos, pronunciamos e definimos que a doutrina que considera que a santíssima Virgem Maria, por singular graça e privilégio de Deus Onipotente a ela concedidos em vista dos méritos de Jesus Cristo, salvador do gênero humano, tenha sido preservada de toda mancha de culpa original desde o primeiro instante de sua criação, foi revelada por Deus e por isso se deve crer firmemente».
Porém, a definição foi elaborada em forma negativa e era relativa unicamente à imunidade ao pecado original, pressupondo a definição da redenção de Maria pelo Cristo.
Serão as encíclicas Ad diem illum de Pio X e Fulgens Corona de Pio XII a precisar os pontos não definidos por Pio IX em relação ao privilégio único da Imaculada e a perfeita redenção de Maria por parte do Cristo.
Fruto de longas consultas no episcopado desde 1848, a definição se fundava com prevalência sobre a autoridade do papa, antecipando a definição da infalibilidade pessoal do pontífice. O método seguido na bula dogmática, partindo do consenso atual da Igreja e à sua luz interpretando os testemunhos passados, abria novas vias à teologia, amplamente seguidas desde então.
Pio XII, na Fulgens Corona analisou precisamente a metodologia de Pio IX escrevendo: «O nosso predecessor não fez outra coisa se não recolher diligentemente e consagrar com a sua autoridade a voz dos santos Padres e de toda a Igreja, e que, desde os primeiros tempos, se havia difundido ao longo dos séculos».
A definição fez aumentar sensivelmente as manifestações em honra de Nossa Senhora, contribuindo a um crescimento da devoção popular à Virgem. Mas não foi a única vantagem da definição. «Atenção – teria declarado monsenhor Talbot alguns dias antes – pois a coisa importante não é o novo dogma em si mesmo, mas a maneira como é proclamado». Efetivamente, quando em 20 de novembro dois bispos solicitavam ao cardeal presidente se não teria sido conveniente fazer menção na bula sobre a aprovação do episcopado, foi-lhes respondido que «se o Sumo Pontífice tivesse pronunciado sozinho a definição com a espontânea adesão de todos os fiéis, o seu juízo teria fornecido uma demonstração prática da autoridade soberana da Igreja em matéria de doutrina e da infalibilidade com a qual Jesus Cristo investiu o seu vigário na terra».
Sintetizando, G. Martina escreve: «A definição teve um múltiplo efeito: reforçou a autoridade do papa (prelúdio ao dogma de sua infalibilidade), estimulou os estudos teológicos, mesmo recordando a necessidade da submissão ao magistério, em uma perspectiva que tanto ontem como hoje é considerada diversamente, em função do ponto de vista; favoreceu a piedade mariana, sobretudo popular; sublinhou algumas verdades religiosas essenciais negadas ou esquecidas pelo pensamento moderno (a ordem sobrenatural, a elevação do homem a filho de Deus, o pecado original, a redenção)».
A festa da Imaculada Conceição atualmente se celebra em todas as igrejas orientais, dissidentes e católicas, exceto na síria monofisista e na caldéia nestoriana. Tradicionalmente esta se celebra em 9 de dezembro e no título se insiste sobre a «concepção ativa» de Ana: «a concepção de Ana quando concebeu a Mãe de Deus». As igrejas unidas a Roma celebram a festa em 8 de dezembro e dão a ela o mesmo título dos latinos.
No Ocidente a festa da Imaculada Concepção era chamada na Idade Média como a «Festa dos Normandos», porque existia a convicção que estes a tivessem conhecido na Sicília e na Itália meridional e de lá a tivessem levado à Normandia e à Inglaterra. Modernos estudos litúrgicos apuraram que, no entanto, a origem ocidental da festa deve ser referida à igreja celta da Irlanda.
Como já recordado, foi o papa Sisto IV que estabeleceu a universalidade da festa. Em 1476 publicou uma bula com a qual estabeleceu as mesmas indulgências concedidas pelos seus predecessores para a festa de Corpus Domini.
Clemente XI impõe a festa a toda a Igreja, de precepto. No momento da definição, em 1854, existiam em toda a Igreja latina três formulários de missa e ofício, mas Pio IX, solicitado por muitos bispos e por sua decisão, ordenou em 1863 a redação de um novo texto litúrgico que respondesse à definição dogmática e demonstrasse com precisão a verdade definida. O texto definitivo, preparado por Dom Bartolini, secretário da Congregação para os Ritos, foi aprovado em 27 de agosto de 1863. A festa foi denominada da Imaculada Concepção. Em 25 de setembro do mesmo ano, com um breve apostólico, o pontífice aboliu os formulários existentes, prescrevendo a toda a Igreja o novo texto da missa e do ofício para a festa e para a oitava. Leão XIII, em 30 de novembro de 1879, prescreveu a toda a Igreja também a vigília.
Dentre as intervenções registradas na época contemporânea, muito profunda e sentida é a de Paulo VI no Angelus da solenidade da Imaculada, em 1974. Disse o pontífice: «... Mas hoje uma grande maravilha nos invade, uma grande alegria, pois uma criatura, uma única, mas nossa, aquela que seria a Mãe de Cristo, que pelo próprio Cristo foi antecipadamente resgatada e restituída à perfeição primigênia, típica e sublime, da criatura “cheia de graça”, uma mulher, a “bendita entre todas as mulheres”. O seu nome é Maria. Ó filhos, ó irmãos, desiludidos e desesperados talvez pelos estudos psicanalíticos modernos, pela descoberta das incuráveis contaminações das profundezas do ser humano, restaurai com confiança o conceito de inocência e a esperança de uma pureza perfeita deste nosso ser composto de carne e de espírito: o “caso”, o milagre, de Maria reabilita em nós a imagem da perfeição da obra de Deus, como somos nós, e do qual um modelo intacto e puríssimo nos é apresentado: sim, é Maria. Vós que buscais a beleza, e que muitas vezes buscando-a no desequilíbrio entre carne e espírito a deturpais, recordai a coincidência entre pureza e beleza: “por antonomásia o decoro é reconhecido à castidade – ensina o mestre Tomás de Aquino – e por isso – ele diz –, à virgindade é atribuída uma beleza excelente” (S. theol. IIa-IIae, 152, 5). Por isso hoje a Igreja nos faz cantar: sois a toda bela, ó Maria! Buscai a alegria e a libertação de uma vida nova? Recitai o Magnificat meditando-o, é o hino profético da Imaculada...»