Der Überlieferung nach soll der heilige Franz von Assisi die Krippe als teil des weihnachtlichen Brauchtums eingeführt haben, als er am Heiligen Nacht im Jahr 1223 in Greccio, wie der heilige Buonaventura berichtet, eine Futterkrippe aufstellen ließ, einen Ochsen und einen Esel daneben stellte und vor vielen aus der ganzen Region zusammengekommenen Menschen eine heilige Messe feierte. Doch in Greccia war keine der Figuren des Weihnachtsgeschehens von Bethlehem dargestellt: weder Maria noch Joseph oder das Jesuskind; deshalb wird die Darstellung in Greccio weniger als eine Krippendarstellung und eher als eine Weiterentwicklung der Gestaltung der Weihnachtsliturgie betrachtet, die sich auf die Geheimnisse und volkstümliche sakrale Darstellungen aus dem Alten und Neuen Testament und auf Lobpreisungen in Dialogform bezieht, die als Ausdrucksform der Religiosität der Bruderschaften damals vor allem in Umbrien und der Toskana verbreitet waren.
Bei den sakralen Darstellungen, die seit dem 14. Jahrhundert zunehmend aufwändiger gestaltet wurden, traten erstmals bewegliche Puppen auf, die als Vorläufer der heutigen Krippenfiguren gelten.
Da die liturgische Gestaltung zunehmend auch heidnische oder manchmal sogar skurrile Elemente enthielt wurde sie von der Kirche beim Konzil von Treviri verboten, wohin gegen eine statische Darstellung des Weihnachtsgeschehens, und damit der Krippe befürwortet wurde, was zu ihrer späteren Verbreitung beitrug.