„… Maria gebar ihren erstgeboren Sohn, wickelte ihn in Windeln und legte ihn in eine Krippe, weil in der Herberge kein Platz für sie war“

Das Lukasevangelium (Lk 2,7) berichtet davon, dass Jesus in einem Stall geboren wurde, oder zumindest an einem Ort, der für das Unterstellen von Tieren bestimmt war. Das deutsche Wort Krippe (crechè in Französisch, crib in Englisch, Krubba in Schwedisch) leitet sich vom lateinischen Ausdruck cripia ab, der übersetzt so viel bedeutet wie Futterkrippe.
Der italienische Ausdruck „Prespio“ hingegen hat seinen Ursprung im lateinischen Verb praesepire (umzäunen), was ebenfalls auf eine Futterstelle schließen lässt.
Erstmals tritt der Ausdruck im Zusammenhang mit der römischen Marienbasilika „Santa Maria Maggiore“ auf, die seit dem 7. Jahrhundert ‚Sancta Maria ad Praesepe“ genannt wurde, da zu dieser Zeit der Überlieferung nach die Reliquien der heiligen Krippe in der Basilika untergebracht wurden.

Das Wörterbuch der darstellenden Kunst beschreibt die Krippe als plastische, dreidimensionale Darstellung der Geburt Christi, die mit beweglichen Figuren gestaltet wird, die je nach dem künstlerischen Empfinden des Krippenbauers unterschiedlich aufgestellt werden könne, und mit wahrheitsgetreu gebauten Elementen wie Häusern, Felsen und Pflanzen ausgestattet ist, und zu Weihnachten aufgestellt wird. Als solche steht die Krippe auch in enger Verbindung mit der theatralischen Darstellung, da die Krippe wie das Schauspiel dazu dienen, ein zeitlich und räumlich der Vergangenheit angehörendes Ereignis durch darstellerische Fiktion reell darzustellen. Deshalb braucht die Krippe, ebenso wie das Schauspiel ein Bühnenbild: wenn es dieses Bühnenbild um die Personen, die das Geschehen darstellen nicht gibt, dann wird zwar an die Geburt Christi erinnert, ohne dass es sich jedoch um eine Krippe im eigentlichen Sinn handelt.

Im Lauf der Jahrhunderte gab es in der Geschichte der Krippen verschiedene Entwicklungsphasen. Erstmals gibt es die Krippe in Gotteshäusern, in einer ersten Phase, die als kirchlich bezeichnet werden soll, in Form von Darstellungen, die zunächst gemalt und später bildhauerisch umgesetzt werden, an Altären und Kapellen, die insbesondere der Krippe geweiht sind und währen der Weihnachtszeit mit Lichtern, Blumen und Tüchern ausgeschmückt werden.
Während einer zweite Phase, der so genannten aristokratischen Phase, findet die Krippe bei Adelsfamilien Verbreitung, die Krippen mit prunkvoller Ausstattung herstellen lassen, was jedoch auch zu großen künstlerischen Leistungen führt, die sich jedoch schrittweise in der darauf folgende Phase an Bedeutung verlieren, als die Krippe in allen Bevölkerungsteilen üblich wurde, und damit volkstümliche Züge annahm.